《源氏物语》是描述日本平安时期贵族生活的一部重要的文学作品，以皇帝之子光源氏与各种女性的交往为故事的主体部分。在这部堪称“人物大观园”的作品中，每一位女性都被赋予了自己所独有的美丽与魅力，犹如群芳争妍、各有所长。而玉鬘则又是这个万花丛中十分特别的一朵。
一、玉鬘其人
荒野僻兮罕人烟，满园花开竞秀色，常夏之华兮最堪怜。
——《第二帖·帚木》
鬘，音如蛮，义为“头发美好的样子”，《华严经》云：“妒罗云,云如罗也;妙鬘云,云如美人发也。”玉鬘便是这样一个头发秀美、气质绝佳的少女。
有关玉鬘的故事从书中的第二帖便开始出现，直到第三十四帖若菜，尤其是第二十二帖以其名命名的“玉鬘”之后，第二十三至三十一帖均占有很大的分量。就全书的女性角色来讲，分量或许仅次于女主角紫之上。应当说是作品中非常重要的一个角色了。
统观玉鬘的一生，或许她可堪称作《源氏物语》中“最励志”的人选了。
玉鬘的生母夕颜(原称常夏)曾经是头中将(源氏公子正妻葵之上的兄长)的众多情人之一，两人情投意合，并诞下了小玉鬘(当时被借称为石竹花，幼名藤原琉璃君)。没想到头中将的正妻夫人(右大臣之四女)对此十分嫉妒，背地里对夕颜说了许多毒辣之言。悲伤的夕颜被迫带着小玉鬘隐姓埋名隐居到市井街头的陋室之中，再没有同头中将取得联系。
之后，由于机缘巧合，夕颜成为了源氏的情人。她美丽温柔，源氏一时专情于她，并偷着把她接到了一处私宅。而就是在那里，夕颜被十分嫉恨她的被冷落的源氏的另一位情人六条妃子的生魂死死地压在床上，没了性命。于是可怜的小玉鬘便从此只能与乳母相依为命。
夕颜死后，其贴身侍女右近之君被光源氏带回宅邸，并从她口中得知了夕颜之前与头中将交往的经历。源氏想要寻访其幼女(即玉鬘)带回抚养，但无奈小玉鬘已随乳母一家去到了远离京都的筑紫地方。
乡间的生活十分坎坷，但玉鬘修养出并维持着自己高贵的品行，乳母一家也对其尽力保全。在丑陋庸俗的地方官想要强娶其为妻之时，乳母一家抛家舍业，冒死将玉鬘护送回京城。又是一次机缘巧合，玉鬘一行人在寺庙中恰巧与留在源氏身边侍奉的右近之君相逢，玉鬘被带回光源氏所居之六条院府。时隔18年，源氏在玉鬘身上仿佛看到了那早已香消玉殒的恋人的影子。源氏因其是夕颜遗孤又出落得美丽大方而尤为心疼，遂认其为养女，并为其择一贵婿。
渐渐地，源氏也对年轻高贵美丽丰腴的玉鬘起了色心，二人通过练琴逐渐亲密，但由于玉鬘的坚决抗拒与源氏自己内心的考量两人最终维持了纯洁的关系。而与此同时，源氏也利用着玉鬘在挑逗着京城里王公贵戚的公子们，也十分想把玉鬘送进皇宫中。后来，颇为意外地，玉鬘与须黑大奖发生了关系，在进宫任尚侍不久便嫁与须黑大将。
从乡间长大、无父无母的玉鬘，凭借着自己高贵的品性、坚定的内心、以及温婉的性情、安分守己知足常乐的心态，吸引了源氏及京城的众贵族，并最终与亲生父亲相认，与真心爱她的丈夫结婚并育有二子，还入宫任冷泉帝的尚侍之宫(内侍女官之长官)，过上了属于自己的既幸福又高贵的人生，确实可称得上是“最励志”!
二、无法操纵的人生
玉鬘的身世从一开始就十分尴尬。从父亲的角度来讲，她应当算是贵族家的大小姐。其父头中将是京城炙手可热的朝中重臣，因此作为女儿的她自然不甘心在乡间嫁与野夫。但从母亲的角度来讲，她又只是个卑贱的民间女子所生的庶出女儿，以母亲的身份她又无法融入京城的贵族圈。因此她不甘沦于乡间，但靠她自身之力又不能立足京城。幸而在此时，相当于掌握着最高权力的光源氏(光源氏遇到玉鬘时冷泉帝已登基，源氏为摄政王，实为太上皇)念及其母旧情收留了她，给予了她高贵的身份与奢华的生活。因此从此时开始，玉鬘的人生便不再属于自己，而是完全掌握在光源氏的手中。
首先，光源氏想要亲手将她调教成为自己心中的理想女性。
自物语一开始的那场“雨夜品评”之后，源氏一直对那一夜大臣们口中所点评的各种等级的女性颇为在意，总是想要找出世界上最为十全十美的女性。在阅过众多女性之后，他认为世上并没有所谓的十全十美的女性，于是转而希望能够由自己从小亲手教养出理想的女性来。紫之上便是他的第一个“实验品”，也是一个十分成功的典范。介于先前成功的范例，源氏十分想将这位年轻又朴素的玉鬘培养成为第二个紫上。他教玉鬘弹琴，也与玉鬘谈论物语，从各个方面都不惜气力地在培养她。
其次，光源氏借着自己一家之主的身份不断地调戏玉鬘。
本来玉鬘是以义女的身份住进六条之府的，光源氏一开始也只是把她当做曾经的心上人的遗孤而悉心照拂。然而渐渐地，他被玉鬘的美色气质所吸引，便想要借助自己是她“养主”的这一身份肆意地轻薄她。
“‘何必这样讨厌我呢?放心吧。我一定想办法保密，不让别人知道这事。你只要佯装若无其事就行了。本来对你的感情就不浅，近来更加觉得爱恋难忍。此情此意，真个世所稀有的啊!请千万勿把我看作比那些追求你的泛泛之辈都不如哟。像我这般神情蜜意的人，怕是世上没有第二个呢，别的男人总是居心不良，颇教人担心。’听他这番绵绵的情话吧，咳，好一个操心过度多管闲事的父辈呀。” ——《第二十四帖·蝴蝶》
光源氏对女性的甜言蜜语不少，可像这样对自己的义女(当时周围的人都以为二人为亲父女)说出这样轻薄的话，难怪连作者都忍不住出言讽刺了他几句。而当玉鬘拒绝他时，他是真的表示不理解，并还认为玉鬘的做法为“不孝顺”。玉鬘由于寄人篱下而受到了不少这样的委屈。而从中我们也可以看出，女性在当时的社会地位极低，丝毫没有自主权，而贵族子弟则更是对于他人的命运有着决定的作用。
再次，光源氏利用玉鬘的美貌挑逗着京城里王公贵戚的公子们。
由于光源氏的府中除去自己的妻子之外，就只有明石小姐，而明石小姐是从小就定下要进宫的，不可能与他人产生感情。因此光源氏一直都在为府中没有能够吸引外来人的“神秘美女”而郁闷。玉鬘的到来刚好弥补了这一空缺。
光源氏洋洋得意地在府中组织了多次娱乐游戏，目的就是为了让王公贵戚的子弟们被玉鬘所吸引。而他便在其中体验挑逗着别人的乐趣。
与此同时，他也在命令着玉鬘必须与哪几个人保持书信的联系，尽管玉鬘并不愿意，也无法抗拒光源氏的要求。当兵部卿之宫与玉鬘隔帐交谈之时，源氏竟然躲在一旁，放出萤火虫让兵部卿看清了玉鬘的容貌(日本古代女子除自己的家人和丈夫之外，不能给别人看到容貌)。事成之后快意离去。光源氏的这种做法在现在看来十分不可理喻，大概是贵族之间互相开的一种轻薄的玩笑。而从中我们也可以看出，由于玉鬘的身份不够高贵，源氏并没有对她抱有基本的尊重，而是把她当做一个玩物，一个贵族之间争抢的宝贝。
最后，光源氏将玉鬘作为政治斗争的一个砝码。
光源氏本来想要把玉鬘送入宫中做冷泉帝的女御(即皇帝的妃子)，但考虑到冷泉帝之中宫(即皇后)秋好(六条夫人之女，前斋宫)已为己方势力(秋好在斋宫退位之后被光源氏认为义女)，而另一女御为他政治上的敌对方内大臣(即玉鬘之父头中将)之嫡女弘徽殿女御，玉鬘进宫之后处境会十分尴尬，与内大臣的关系也会更加恶化，于是便以玉鬘并不喜欢冷泉帝为由，改送她入宫为尚侍(只是在宫中任职，还可嫁与宫外之人)。
而玉鬘突然间被须黑大将接走也是光源氏默许的结果。须黑大将的妹妹承香殿女御，是上任皇帝朱雀帝的宠妃，当时的东宫(即皇太子)之母。也就是说，须黑大将将会是未来皇帝的亲舅舅，其政治地位仅次于光源氏和内大臣，并很有可能在东宫继位后掌握实权。如果须黑大将迎娶了玉鬘的话，既可以使他在政治上偏向于源氏，同时又打击了源氏的宿敌前兵部卿宫(紫夫人之父，因源氏流落须磨而结怨。须黑大将的原配夫人是紫夫人同父异母的姐姐，如果须黑大将迎娶玉鬘而休妻，兵部卿宫肯定会受到严重打击)。
光源氏通过玉鬘这一砝码，达到了自己多重的政治目的。
