《红楼梦》一开始就讲：“我虽不不学无文，又何妨用假话村言，敷演出来，……故曰‘贾雨村’云云。更于篇中间用‘梦’‘幻’等字，却是本书本旨。”
又说：“这东南有个姑苏城，……庙阊门外有个十里街，街内有个仁清巷，巷内有个古庙，因地方窄狭，人皆呼作‘葫芦庙’。庙旁住着一家乡宦，姓甄名费，字士隐，嫡妻封氏……年过半百， 膝下无儿，只有一女，乳名唤作英莲，年方三岁。”
先不用讲具体的情节，却首先声明自己讲的，写的故事，没有什么真的。时间、地点、人名、人物等所发生的事情均是虚拟的，并不存在，可信可不信。唯有“梦幻”才是确实的。可那不过是场梦幻而已。读者不必相信，更不必去追根溯底。姑且当成“喷饭供酒”，“可破一时之闷……把此一玩”罢了。
事实果真这样吗?果真都是假话村言，梦幻的东西吗?作者又祭起了文字魔术：在十里街有个仁清巷，巷内住一家人，主人叫甄费，字士隐，老婆是封氏，女儿叫甄英莲……一连串谐音藏字谜游戏，应声而出。甄费系“真废”，甄士隐系“真事隐藏”。封氏系“疯事”。甄英莲，系“真应可怜”。仁清巷系“人情巷”。葫芦庙系“糊涂庙”。此外甄士隐的家人名霍启，实系“祸起”。丫环娇杏，实系“侥幸”。而大荒山，实系“大谎山”。无稽崖实系“荒诞无稽”，青埂峰，系“情更疯”。至于假话村言的贾雨村，名为贾化，系“假话”，字时飞，系“实非”，雨村系“村语”而已。这好像在表演一种文学猜谜活动。十分有趣，却并非认真，可恰恰是在猜字谜的过程中，人们发现了许多并非梦幻，绝不是虚妄的众多真实。很多深层的东西，隐隐约约，躲躲闪闪的藏在这些文字后边时隐时现，不能够一眼看见，不会马上明白。这便更加引发了人们的好奇、兴趣，去探索，去反复阅读、思考——这恐怕才是作者的真实意图。
不管是用假话去敷演真情、真事，还是真实中掺杂虚幻、梦言。总之是 “假作真时真亦假，无为有处有还无。”可是， 甄士隐先生还是有名有姓，有妻有女，住在“红尘中一二等富贵风流之地”，姑苏阊门外十里街，仁清巷一所宅院中，家有一些地产，也有积蓄，生活殷实，经济中上等。虽不是高官富贾，却也不愁吃穿，是当地望族大户。只是人丁不甚兴旺，仅有一个女儿英莲，届时才三岁，是甄士隐掌上明珠。
甄士隐属城市市民阶层，家有丫环、奶母、仆人，生活充裕。更可贵的是“禀性恬淡，不以功名为念，每日以观花种竹、酌酒吟诗为乐，倒是神仙一流的人物。”(第一回)显然，甄士隐喜欢有文化肯上进的人，也极有慈善心肠。他看到一个窘困的，有知识、气度不凡，却蜇居在破庙之中的青年，每天上街“卖文作字为生”，便暗生同情，常与交往，渐渐熟悉起来。才知道这个名叫贾化字雨村的青年，祖籍湖州，客居苏州，也是仕宦之后，生于末世，家业衰落，祖业丧失已尽，人丁凋凌，仅剩一人。虽然家境不好，寒衣贫窘，却“生得腰圆背厚，面阔口方，更兼剑眉星眼，直鼻方腮。”此人知书达礼，又有远大抱负，所以他更为赏识，常邀到自己书房交谈，逢年节更单独备下酒席，请到家中，关怀备至，体贴甚微。
虽然内心“每每有意帮助周济他”又怕伤贾雨村的自尊，所以总没有机会公开表示。八月十五，天高月圆之时，甄士隐一心惦记流落在外地，孤独一人的贾雨村，又请他到家中吃宴赏月。这时贾雨村吐露了要想进京赶考，只是囊中羞涩，缺少费用的心情。甄士隐当即“速封五十两白银并两套冬衣”送给他，还为他在京城的住处，而专门写下推荐信两封。正因为依靠了甄士隐的无私帮助，贾雨村考上了进士，当上了县官。
不言而喻，甄士隐的确是个爱才、悯贫的好心人。但好人并非有好报。贾雨村走后半年，到了元宵佳节，家人霍启抱女儿英莲去观看社火花灯，不小心，把小主人英莲丢了，当他解小便的一会儿功夫，放在一家门槛上的英莲被人贩子抱走，踪影全无。过了两个月后，一场大火，把全家烧得干干净净，只好搬到乡下田庄去住，但由于连年灾害，匪盗横行，官兵围剿，乡下也难以安身。出于无奈，把乡下的田庄卖掉，携妻子和两个丫环，投奔岳丈家中。到了岳父家甄士隐由于不习惯家务，又遭岳父白眼奚落，很快便穷下来。此时心灵的打击，失女的痛苦，生活的贫困，加上连岳父家都歧视嘲讽的境遇，一向闲云野鹤，诗文酒赋的中产阶级甄士隐，也被压垮，再也休闲潇洒不起来。“心中未免悔恨，再兼上年惊唬，急忿怨痛，暮年之下，那禁得贫病交攻，竟渐渐的露出了那下世的光景来。”最后，这么一个与世无争，一心向善的乡宦，悲观厌世，终于决心远离这个令他痛不欲生的尘世，出家去了。他一生和善待人，从不害人，命运却一再捉弄他。恶运总是找到他，失去爱女，大火毁灭他宁静的生活，乡间也得不到安全，岳父也唯利是图，冷嘲热讽。年纪已长，疾病缠身，自己竟没有任何力量去挽救和改变，人生苦短，苦难何其多!他绝望悲观，弃世出家则无法避免。
甄士隐消失了，正如他帮助拯救了一个贫困潦倒的青年贾雨村，还没有得到任何消息前，他便早早离开了曾让他热爱适应的天堂苏州，飘飘然而去，消失得无影无踪，如同他那不幸的女儿英莲一样。那么这个甄士隐的人生故事，究竟有多么真实成分，又有多少虚构的东西呢?“真事隐”，有什么真事，被隐藏在里面?故事中又有多少假话村言，谁又能择别得清?分辨得明呢?甄士隐的妻子找不到丈夫，哭个死去活来，只得和旧日的两个丫环，一共三人“日夜作点针线，帮着父亲用度。”
后来这丫环中的一个名叫娇杏丫环，还被甄士隐要走当小妾。只剩下封氏和一个丫环，生活更为凄苦。一个好端端的殷实家庭不到一年，便完全破败跨掉。物是人非，这到底是天灾还是人祸?是命运倒霉，还是社会动乱?这些谁也难以讲清楚。
唯一清楚的是在甄士隐慷慨无私的资助关怀下，贾雨村走上了一条为官富贵之路。对这样的恩人和恩人的女儿，贾雨村会用怎样的态度来回报呢?他是饮水思源，以德报恩，还是忘恩负义，以怨报德，落井下石，狼心狗肺呢。这便是贾雨村这种“没天理的”“饿不死的野杂种”(平儿语)的品行，与甄士隐没有关系了。
真正有关系的是通过甄士隐，贾雨村走上了当官为政的道路。并结识了林如海、林黛玉，又转而进入了贾政、贾赦的政治圈子。另一个便是通过甄士隐的女儿英莲的被拐案，被卖案，而结识了薛家、王家，同样转而深入了荣国府，再次巩固了与荣国公、宁国公的政治集团的地位，为他自己更大的政治野心，更高权力的施展，提供了渔网般的维系。
唯一共同处，就是他两次有机会报答甄士隐的深情厚意，可是两次他都残忍的把这种恩情踩在脚下，毫无廉耻和怜悯之心，本可派人去寻找英莲，他光说不做，反娶走了封氏相依为命的娇杏。第二次当英莲已有下落，证据确凿，他本应救甄英莲，交还给她的母亲封氏，结果他仍循私枉法，把英莲推向火炕，这便是这种政客野心官僚的道德准则和为人标准。
通过甄士隐不幸的人生，人们看到是一个善良、中庸、与世无争的好人命运。而那些“徇情枉法”，忘恩负义，恩将仇报的人，反而平步青云，得势、得利、得意。这样的社会，这样的世道，这样的腐败，应当维持下去吗?不应当改变吗?这或许是作者真正打算告诉人们的意思。
金陵十二钗正册：林黛玉、薛宝钗、贾元春、贾探春、史湘云、妙玉、贾迎春、贾惜春、王熙凤、巧姐、李纨、秦可卿
金陵十二钗副册：甄英莲、平儿、薛宝琴、尤三姐、尤二姐、尤氏、邢岫烟、李纹、李绮、喜鸾、四姐儿、傅秋芳
金陵十二钗又副册：晴雯、袭人、鸳鸯、小红、金钏、紫鹃、莺儿、麝月、司棋、玉钏、茜雪、柳五儿
十二贾氏：贾敬、贾赦、贾政、贾宝玉、贾琏、贾珍、贾环、贾蓉、贾兰、贾芸、贾蔷、贾芹
十二官：琪官、芳官、藕官、蕊官、药官、玉官、宝官、龄官、茄官、艾官、豆官、葵官
十二家人：赖大、焦大、王善保、周瑞、林之孝、乌进孝、包勇、吴贵、吴新登、邓好时、王柱儿、余信
其他人物：贾母、王夫人、薛姨妈、赵姨娘、邢夫人、林如海、贾雨村、甄士隐、刘姥姥、柳湘莲、薛蟠、贾瑞
