《红楼梦》第二回回目曰“贾夫人仙逝扬州城 冷子兴演说荣国府”。 在《红楼梦》的多个脂砚斋版本中，在第二回正文的开头，都有“诗云”：“一局输赢料不真，香销茶尽尚俊巡。欲知目下兴衰兆，须问旁观冷眼人。”可见这首七绝乃第二回原有的“标题诗”，即针对回目“冷子兴演说荣国府”的题意而作的阐发。
“料不真”：猜不透，不能完全确定，不甚准确。“香销茶尽”：炉香燃尽、香茶品罢。意为历时已久，棋盘上已是残局。“逡巡(qūn xún)”：因为有所顾虑而徘徊不前或退却。全诗大意为：只凭一局棋的输赢来确定事情的真相往往不甚准确，在炉香燃尽、香茶品罢之后因为有所顾虑依然徘徊不前。当局者迷，旁观者清。要想真正知晓眼前关于兴盛衰败的征兆，必须向冷眼旁观的高人请教。
谁是诗中所说的冷眼旁观之高人?
第二回文本写道：贾雨村意欲到那村肆中沽饮三杯，以助野趣，于是款步行来，将入肆门，只见座上吃酒之客有一人起身大笑，接了出来，口内说：“奇遇，奇遇!”雨村忙看时，此人是都中在古董行中贸易的号冷子兴者，旧日在都相识。雨村最赞这冷子兴是个有作为大本领的人，这子兴又借雨村斯文之名，故二人说话投机，最相契合。雨村忙笑问道：“老兄何日到此?弟竟不知。今日偶遇，真奇缘也。”冷子兴碰到贾雨村说是“奇遇”，贾雨村碰到冷子兴说是“奇缘”， 两“奇”叠用，红楼一书中仅见，不同寻常，定有他意。——此两“奇”可疑可思。
冷子兴叹道：“老先生休如此说。如今的这宁、荣两门，也都萧疏了，不比先时的光景。”贾雨村道：“当日宁荣两宅的人口也极多，如何就萧疏了?”冷子兴笑道：“亏你是进士出身，原来不通!古人有云：‘百足之虫，死而不僵。’如今虽说不及先年那样兴盛，较之平常仕宦之家，到底气象不同。如今生齿日繁，事务日盛，主仆上下，安富尊荣者尽多，运筹谋画者无一，其日用排场费用，又不能将就省俭，如今外面的架子虽未甚倒，内囊却也尽上来了。这还是小事，更有一件大事。谁知这样钟鸣鼎食之家，翰墨诗书之族，如今的儿孙，竟一代不如一代了!”
冷子兴何许人也?小说中说“此人是都中在古董行中贸易”，亦即京城古董行的老板(掌柜)，“是个有作为大本领的人”，从第二十七回得知，冷子兴是荣国府王夫人的陪房周瑞家的女婿。—— 这事有点怪，一个古董行的老板，充其量善鉴古董会赚银钱，何以“是个有作为大本领的人”呢?冷子兴本是仰慕贾雨村的斯文之名的，谈话中却直言贾雨村“亏你是进士出身，原来不通!”
再来剖析冷子兴的谈话。冷子兴说“百足之虫，死而不僵”， 表面是指宁荣二府，实则是指满清王朝这条百年(1644—1744)之虫僵(腐朽腐败)而不死。冷子兴又说“如今外面的架子虽未甚倒(脂批：已半倒矣)，内囊却也尽上来了。……如今的儿孙竟一代不如一代了!”这些话表面也是指宁荣二府，实则指满清王朝的架子虽未甚倒，内囊却也尽上来了，如今的儿孙竟一代不如一代了——雍正不如康熙，乾隆不如雍正!剖析冷子兴的谈话，显见冷子兴便是诗中所说的冷眼旁观之高人。冷子兴是知“天(目)下兴衰”之人，是参与“一局输赢”之人。作者用两“奇”点之，意味深长。须知，“一局输赢”“天下兴衰”，这可是大人物纵论天下之语，是政治言论。
那么，冷子兴到底何许人也?第二十七回从侧面介绍了冷子兴的处境和出身之谜——周瑞家的受薛姨妈之托，给府中人奶奶小姐送宫花时，碰到她女儿有事找她说：“你老人家倒会猜。实对你老人家说,你女婿前儿因多吃了两杯酒,和人分争,不知怎的被人放了一把邪火,说他来历不明,告到衙门里,要递解还乡。所以我来和你老人家商议商议,这个情分,求那一个可了事呢?”——冷子兴是个“来历不明”之人，小说中刻意传递出这样的信息。
小说言冷子兴“来历不明”是有道理的。这个“冷眼人”虽是都中在古董行中贸易，但其出场却是在扬州，冷子兴演说荣国府不是在都中，而是在扬州，这些都是有点怪的。而且，第二回的回目偏偏又设计为“贾夫人仙逝扬州城 冷子兴演说荣国府”。贾夫人在扬州城死了，冷子兴在扬州城演说荣国府。第十四回“林如海捐馆扬州城 贾宝玉路谒北静王”，这回就不一样了，林如海在扬州城死了，贾宝玉在都中路谒北静王。更怪的是，《红楼梦》回目中惟一提到的地名是“扬州城”，而且是两次——“贾夫人仙逝扬州城”， “林如海捐馆扬州城”，都和“死人”有关。特怪的是，虽然死人的事是经常发生的，尽管贾夫人和林如海寿数都不高，但贾夫人在扬州城是怎样仙逝的，林如海在扬州城是如何捐馆的，小说中密而不宣，只字未提，仅仅在两回中有回目而已。
原来，扬州这地方因曾遭屠城，所以反清势力较强，群情激愤，也在情里之中。清军屠城扬州给作者留下的印象太深了，难以忘怀，所以作者秉特笔，两次回目出现“扬州城”都和“死人”有关，请冷子兴在扬州城出场，写贾雨村和冷子兴有“奇缘”，在扬州城郊外“奇遇”，让冷子兴在扬州演说荣国府，镌刻书中，以志血泪，永久祭悼。
林黛玉之母贾夫人“名唤贾敏”，黛玉“凡书中有‘敏’字，他(她)皆念作‘密’字。写字遇着‘敏’字，又减一二笔。”敏者，敏感也;密者，秘密也。《贾夫人仙逝扬州城》，是一件敏感之事，扬州屠城写入书中是一件秘密之事。作者写扬州屠城等敏感、秘密之事是要避“讳”的，要“减一二笔”。这就是贾敏及第二回回目的含意。还泪之人黛玉，要还什么泪?不妨看作一语双关，一石多面。“三生石畔，有绛珠草一株。”甲戌本旁有朱批：“点‘红’字，细思‘绛珠’二字，岂非‘血泪’乎?”黛玉又作《葬花辞》：“一年三百六十日(百倍数是“三万六千五百块”)，风刀霜剑严相逼;……独把花锄泪暗洒，洒上空枝见血痕。”作者“血泪”“红豆”暗洒全书“见血痕”。“三生石”者，再生也，三世也。估计作者是扬州屠城后的第三代。《石头记》之石是再生石，《石头记》是再现历史(真事)，谓之石书，千年不易变也，勿忘历史者也。
第二回第十四回两个“扬州”，就像两个路牌指向扬州，而且这两个“路牌”上都有“死人”二字，触目惊心。这表明前方出事了，作者要读者去探究。扬州埋葬了几十万冤魂，扬州还发生了什么事?贾雨村、冷子兴这两个牵线人物在扬州地面纵论天下事，意味着什么?贾雨村纵论了“正邪”等事，冷子兴谈了荣宁二府、“百足之虫”“一代不如一代”“成则王侯败则贼”等。作者还在回目标题诗写到“一局输赢料不真”之类政治家“棋语”。这一切表明，《红楼梦》这本书，曹雪芹这个作者都应和扬州有渊源。
贾雨村是《红楼梦》中的痴迷者，是个心中只有功名，永远忘不了的功利人物。他是让贾府一败涂地的关键人物之一。这冷眼旁观的高人是做古董生意的冷子兴。冷子兴没有贾雨村的才情，没甄士隐悟道成仙的先知，就是冷眼旁观，又如何知道目下兴衰兆呢?当局者迷，旁观者清。旁观者是对别人的事只作壁上观，不为他的事而影响到自身的人，故而旁观者冷眼者居多。因为不受别的事体影响，看事比当事者有一定程度的冷静透彻。
冷子兴的公开身份是个做古董生意的。此番冷子兴从都中去到扬州，必是与古董相关。冷子兴是亲眼目睹贾家烟消云散的见证人之一。他收藏的古董中就有揭开书中许许多多谜的钥匙。第十八回“皇恩重元妃省父母 天伦乐宝玉呈才藻”元妃所点四出戏的第一出《豪宴》，庚辰双行夹批云：“《一捧雪》中伏贾家之败。”这“一捧雪”便是个古董。第四十一回“栊翠庵茶品梅花雪”， 妙玉弃掉刘姥姥用过的古董成窑五彩小盖钟，贾宝玉赠给了刘姥姥，这成窑五彩小盖钟最后必然被刘姥姥卖给冷子兴。妙玉陷入污泥后，她珍藏的“□瓟斝”、 “杏犀□”、“绿玉斗”也一定会落入冷子兴之手。第四十八回从平儿口中说出的石呆子，是一个关系贾家败落大关节的重要人物。贾赦看上了石呆子家里的二十把精美绝伦的旧扇子，且皆是古人写画真迹，但是石呆子不肯卖，结果贾雨村就胡乱按了个拖欠官银的罪名把他家的扇子全部抄来送给贾赦而且把石呆子惩治的不知死活。连贾赦的儿子贾琏都看不过去，说了几句结果被贾赦痛打一顿 。想必这二十把古扇，一定经过冷子兴的鉴定。贾母是个极富的太君，收藏的古董多得数不胜数。贾琏夫妇因资金周转不过来，叫鸳鸯帮忙偷偷运两箱别人已没有注意的与他们到当铺作抵押，度过难关。这些当出去东西，多年之后必然会落到冷子兴手上。凭这些古董，就能揭开贾家荣枯之谜，同时揭开书中设下的许许多多的谜。
金陵十二钗正册：林黛玉、薛宝钗、贾元春、贾探春、史湘云、妙玉、贾迎春、贾惜春、王熙凤、巧姐、李纨、秦可卿
金陵十二钗副册：甄英莲、平儿、薛宝琴、尤三姐、尤二姐、尤氏、邢岫烟、李纹、李绮、喜鸾、四姐儿、傅秋芳
金陵十二钗又副册：晴雯、袭人、鸳鸯、小红、金钏、紫鹃、莺儿、麝月、司棋、玉钏、茜雪、柳五儿
十二贾氏：贾敬、贾赦、贾政、贾宝玉、贾琏、贾珍、贾环、贾蓉、贾兰、贾芸、贾蔷、贾芹
十二官：琪官、芳官、藕官、蕊官、药官、玉官、宝官、龄官、茄官、艾官、豆官、葵官
十二家人：赖大、焦大、王善保、周瑞、林之孝、乌进孝、包勇、吴贵、吴新登、邓好时、王柱儿、余信
其他人物：贾母、王夫人、薛姨妈、赵姨娘、邢夫人、林如海、贾雨村、甄士隐、刘姥姥、柳湘莲、薛蟠、贾瑞
