一.沈琼枝其名
沈琼枝出现于《儒林外史》第四十回与四十一回，是儒修沈先生的女儿。在小说中，作者吴敬梓正面描写的人物如虞育德、庄尚志、杜仪等，无论事迹，从名字上便可窥见作者态度之褒贬。“琼枝”一词，也寄托着作者的深意。“琼枝”在历朝历代的文学作品中出现过多次，其意义可概括为如下几种。一是传说中的玉树。《楚辞·离骚》:“溘吾游此春宫兮，折琼枝以继佩。”洪兴祖补注:“琼，玉之美者。《传》曰:南方有鸟，其名为凤;天为生树，名曰琼枝。高百二十仞，大三十围，以琳琅为实。”明代杨慎《艺林伐山·琼枝旃檀》:“佛经云:琼枝寸寸是玉，旃檀片片皆香，比之圣贤，欲无德不备;喻之诗文，欲无字不二也。”二是喻嘉树美卉。 唐王涯《望禁门松雪》诗:“金闕晴光照，琼枝瑞色封。”金元好问《同漕司诸人赋红梨花》诗之二:“琼枝玉蘂静年芳，知是何人与点粧。”明代沉璟《义侠记·取威》:“看琼枝玉树，偏将冻蕊争开。”三喻贤才。唐代李德裕《访韦楚老不遇》诗:“今来招隐逸，恨不见琼枝。”明代高启 《北郭秋夜喜徐幼文远来兼送南游》诗:“琼枝何以先旧色，客路风尘亦劳矣。”四喻皇族子孙。 唐代萧颖士《为扬州李长史贺立太子表》:“琼枝挺秀，玉叶资神。”五喻美女。唐韦应物 《鼋头山神女歌》:“皓雪琼枝殊异色，北方絶代徒倾国。”宋秦观《虞美人》词:“琼枝玉树频相见，只是离人远。”清袁枚《随园诗话补遗》卷三引张诒庭《无题》诗:“珍重瀛壶无限好，文鸞端合占琼枝。”六喻灯烛。明刘基《正月十五夜灯火大开作》诗:“夜寒衾冷漏声迟，卧看琼枝绽金粟。”七是木棉树的别名。清代厉荃《事物异名录·树木·棉》:“木棉，一名琼枝。”“琼枝”自古以来就是美好事物甚至尊贵事物的象征，由此可见，作者对沈琼枝这个人物的态度是肯定的。
沈琼枝是《儒林外史》中出现的为数不多的女性之一，是小说中仅有的两个知识女性之一(另一个是鲁小姐，事见第十、十一回)，更是唯一一个有名有姓的女性。在男权当道的儒林之中，作者却不惜笔墨来写这样一个女子，其重要性和用意也就不言而喻了。无论与男性相比，还是与其他女子相比，她在小说中就像一股清流，一篇传奇，给人留下了深刻而又奇特的印象。有关沈琼枝的情节可概括为出嫁之前——进入宋家——逃出宋家——利涉卖文——求助杜家——押解江都，本文将根据情节来分析沈琼枝的性格。
二.沈琼枝的性格
(一)才貌双全。
小说主要通过侧面描写来表现沈琼枝的外貌，丫鬟领她进了房，回复宋为富道：“新娘人物倒生得标致，只是样子觉得惫赖，不是个好惹的。”还通过杜少卿与武书的视角来写其衣着：“杜少卿同武书上前一看，里边便是一个十八九岁妇人，梳着下路绺裘，穿着一件宝蓝纱大领披风，在里面支支喳喳的嚷。”总体上对其外貌和衣着着墨不多，但寥寥数笔便使人觉其相貌和服饰非凡，不流于俗。
关于其才，首先是沈琼枝进入宋为富的家，看到园内景象的心理活动：“这样极幽的所在料想彼人也不会鉴赏，且让我在此消遣几天。”可见她身上带有知识分子的特质。逃出宋家后她去利涉桥挂了招牌卖文，“也有来求诗的，也有来买斗方的，也有来托刺绣的”，生意之盛表明她是有才学有能力来养活自己的。杜少卿和武书也承认了她的才能，名士武书特意为她写诗送行，并路费交她携带于身。表现她才学的另一个重要情节是知县令她当面做诗，她对自己的才能充满信心：“请随意命一个题，原可以求教的”，便“不慌不忙，吟出一首七言八句来，又快又好”，简直有曹植七步赋诗的魄力，其才华可见一斑。同样是知识女性的鲁小姐，作者却表现出了截然相反的态度，“这小姐资性又高，记心又好，到此时，王、唐、瞿、薛，以及诸大家之文，历科程墨，各省宗师考卷，肚里记得三千余篇。”但是“人家送来的诗词歌赋，正眼儿也不看他”，鲁小姐的才能都是为“举业”服务，认为中了进士才叫名士，头脑中充斥着功名利禄的思想，对真学问却无限鄙夷，这可以说是八股取士制度对女性的毒害。鲁小姐俨然是应试教育的产物，与沈琼枝形成了鲜明对照。
(二)自尊自立。
沈先生是一介贡生，意识到宋为富不把女儿做正室之后说：“女儿你也须自己主张”，可以看出沈先生与封建专制家长的不同，虽然也是包办婚姻，却看重女儿的自尊，保证女儿的自主性。沈琼枝开口第一句话便不负父望：“爹爹你请放心!我家又不曾写立文书，得他身价，为甚肯去伏低做小!”入了宋家，坐在大厅张口便说：“我常州姓沈的，不是甚么低三下四的人家!他既要娶我，怎的不张灯结彩，择吉过门?把我悄悄的抬了来，当做娶妾的一般光景。我且不问他要别的，只叫他把我父亲亲笔写的婚书拿出来与我看，我就没的说了!”这句话把她的自尊表现得淋漓尽致。她最终因不肯做他人之妾而逃出宋家，并没有因为宋为富家产万贯而屈身于此，这是她自尊自爱的一面，小说中对此也通过杜少卿之口来侧面表现：“盐商富贵奢华，多少士大夫见了就销魂夺魄;你一个弱女子，视如土芥，这就可敬的极了!”她的自尊还有一个细节可以表现，她说：“况且我虽然不才，也颇知文墨，怎么肯把一个张耳之妻去事外黄佣奴?”这句话说明沈琼枝有着作为知识分子的自傲，其中可能有对商人的鄙视成分，但抛开盐商的身份，宋为富骗人做妾的行为说明了他低劣的品质，更无法赢得沈琼枝的尊重。
她的自立精神主要表现在挂招牌卖诗文一情节，在要逃出宋家时，想的是：“我又会做两句诗，何不到南京去卖诗过日子?”“招牌”是富有象征意义的一个东西，它代表了一种职业，一种身份，而传统观念看来，女子的职业便是相夫教子，只能依附于父亲、丈夫或儿子生存，沈琼枝挂招牌一节表现了对传统女性传统观念和依附身份的挑战与反抗，招牌的背后正是她的自立精神。鲁迅先生写过一篇《娜拉走后怎样》，娜拉是一个自我意识觉醒的女人，不甘于做家庭的玩偶而出走，但她两手空空出走的结果不外乎走投无路而堕落、死亡或妥协而回家。沈琼枝不仅有自立的精神，更用行动表明她在一定程度上实现了自立。
(三)智勇兼备。
沈琼枝一出场便充分展现了她的智慧，在未进入宋家之前，沈琼枝已有计策：“他既如此排场，爹爹若是和他吵闹起来，倒反被外人议论。我而今一乘轿子抬到他家里去，看他怎模样看待我。”她能揣度事情利弊，是个很有谋略和主见的人。在宋为富家过了几天不见消息，早已将事情猜透，打算逃离宋家，可见其察人观物之精准;她临走之际，做好了充足准备，打包金银首饰，乔装打扮，买通丫鬟，作者一连用了“打包”、“穿了”、“扮做”、“买通”、“走”五个动词，干脆利索，可见其心思之缜密、眼光之长远、行动之果断，从而得以顺利逃走。面对宋为富的追踪，她在遇到豪侠杜少卿之后，不便冒然相访，便问杜少卿是否同夫人在此，以拜谒夫人为名，找到了一条救命的绳索。
沈琼枝的勇敢表现在不畏强横，不惧势力，敢于特立独行，敢于对薄公堂。她明知宋家不安好心，却敢于只身入虎穴，一进宋家就表现出了“不好惹”的样子，狡诈的宋家使她孤立无援，她却勇于做出逃离的决定并付诸实施。为了生计竟然“敢为天下先”，做了自古女子未做之事——挂招牌卖文，这在名士武书看来都是“奇事”。在公堂之上义正言辞，敢于说真话，做诗也毫无惧色。所谓“差人比官横”，押解途中面对差人蛮横要钱的行为，她敢于直接反抗：“我便不给你钱，你敢怎么样!”便一展身手，叫差人吃了苦头。
沈琼枝既有智慧，又有胆量，才使得她能够自由出入宋家，避免了一场官司，以十分潇洒的姿态成功逃脱了一场为他人妾的命运。其言辞之当，有完璧归赵之谋;其出口之大胆，行为之魄力，有渑池之会之勇。
(四)刚柔并济。
沈琼枝的刚柔相济首先表现在“侠气”与“女气”的统一上。武书和杜少卿满怀好奇地见到卖文的沈琼枝，前者说了这样一段话：“我看这个女人实有些奇。若说他是个邪货，他却不带淫气;若是说他是人家遣出来的婢妾，他却又不带贱气。看他虽是个女流，倒有许多豪侠的光景。他那般轻清的装饰，虽则觉得柔媚，只一双手指却像讲究勾、搬、冲的。论此时的风气，也未必有车中女子同那红线一流人。”武书的这段话，是对沈琼枝极其恰当且精彩的评价。沈琼枝精于女工，知书达礼，似与闺中女子无异，然而走出闺苑，她俨然变成了行走江湖的女侠，满带一身“豪侠之气”。避祸于杜家，她不想牵连别人，说了句：“这个不妨。差人在那里?我便同他一路去。”其果断和潇洒，许多男子都难以做到。被差人拦在门口，她从容不迫，言辞合情合理，自带威严，因而“两个差人倒有些让他”，所谓“子温而厉，威而不猛，恭而安”，能够做到不怒自威，是君子的品德之一。在公堂之上，她痛斥宋为富：“他买通知县，将我父亲断输了。这是我不共戴天之仇!”将犯父上升到“不共戴天之仇”的层面，也不是闺中女子所言。面对押解她的两个无理的差人，她“走出船舱，跳上岸去，两只小脚就是飞的一般竟要自己走了去”，两个差人“被他一个四门斗里，打了一个仰八叉”，这种精彩的打斗场面，仿佛使我们看到了唐传奇里的聂隐娘、红线女、红拂女等侠女的影子，吴敬梓写沈琼枝应当受到了唐传奇的影响。
其次，刚柔相济的特质还表现在她待人接物不卑不亢方面。面对宋为富这种豪横欺瞒的盐商，她的态度鲜明果决，进了宋家，她“也不言语，下了轿，一直走到大厅上坐下”，自古以来大厅是女子的禁地，她却不拘小节，“下”、“走”、“坐”这几个动词加上“不言语”、“一直”两个词，准确地表现了沈琼枝性格中直率、果决和霸气的一面。利涉桥卖文，好事的恶少来说混话和讹诈，她皆以怒骂相斥，这种怒骂，也必定不是泼妇骂街似的凶狠蛮横。而见到了武书、杜少卿，她觉两人气概不同，便“连忙接着，拜了万福”，还说“我在南京半年多，凡到我这里来的，不是把我当作倚门之娼，就是疑我为江湖之盗。两样人皆不足与言。今见二位先生，既无狎玩我的意思，又无疑猜我的心肠。”从而确定了杜少卿是个豪侠，故以礼相待。姚奶奶夸她刺绣之工绝佳，她说“胡乱做做罢了，见笑的紧”，表现得十分谦虚。
沈琼枝的性格刚柔并济，似侠非侠，恰到好处，而在当时的社会中，这样优秀的一个女性也只能用“奇”来形容，却无法被当时的世人所理解。从心理学的意义上说，沈琼枝的这种刚柔并济实则是达到了“雌雄同体”的境界，称得上是一个完美的人物了。
三.沈琼枝的反抗性与未来命运
《儒林外史》中，赵氏是依附于严监生的毫无地位的妾，王玉辉的女儿是传统贞操观念毒害的烈女，鲁小姐是受八股之害的女子等等。传统的妇女大都是相似的，无非三从四德，非贞即烈，反抗的女性却各有各的性格。沈琼枝是个有着自我意识和反抗精神的女性，从作者对她的刻画运用了大量的心理描写也能看得出来。相比晴雯的刚直任性，她更识大体;相比尤三姐以死正清白的刚烈和倔强，她的行为更理性温和;相比娜拉的毅然出走，她的眼光更加长远;相比繁漪阴鸷隐忍的反抗，她的性格更洒脱果敢……沈琼枝比她们幸运，一则因其父的地位，二则她没有爱情与家庭的重重顾虑，最重要的因素是她的性格和能力，自尊自立，有智有勇，刚柔相济，能文会武，这决定了她在传统语境中能够相对成功地实现自己的反抗之路。
许多评论质疑沈琼枝的命运在那种社会环境下不会有太大改变，最终还是回归传统女性的身份。吴敬梓交待的她的结局是“断还伊夫另行择婿”，这是开放式的写法。但有这样开明的父亲和这种性格的女儿决定了她不会安于传统女子的悲惨境地而隐忍一生，即使按照传统的方式生活，从她的自我意识和反抗精神上讲，她也不是一个传统意义上的女性了。
在小说末回，作者借后世万历年间修儒之名表达了自己理想的举才观，列了一张理想中的榜文。除了武则天在位与太平天国两个短暂的历史时期出现过女才子、女状元，女性完全是科举制之外的存在。而在《儒林外史》中，沈琼枝位于进士三甲第一名，可见作者对她的认可，不仅是才能方面，还有对其性格的肯定与喜爱。此外还有身为戏子、为人忠厚的鲍文卿，不涉政治但修佛有为甘露僧等，作者不以身份、地位、性别、论短长，表达了进步的人才观、男女观以及相对科学的价值观，他们都是作者理想观念的载体，沈琼枝也不例外。
儒林外史主要内容分回介绍
主要人物介绍：王冕、范进、周进、严监生、严贡生、沈琼枝、鲁小姐、胡屠户、王惠、严致和、汤奉、虞博士、匡秀才、庄征君、成老爹、杨执中、杜少卿、杜慎卿、张静斋、鲁编修、权勿用、郭铁山、萧云仙、梅玖、荀玫、王德、王仁、陈礼、娄三、娄四、蘧公孙、马静、马二先生、洪憨仙、金东崖、牛浦郎、牛布衣、牛玉圃、鲍文卿、韦四太爷、迟衡山、虞华轩、余特、余持、王玉辉、秦中书、万中书、凤四老爹、庄濯江、聘娘、王三姑娘、季苇萧、张铁臂、鲍延玺、匡超人、匡迥、汤镇台、郭孝子、万雪斋、胡三公子、
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