《儒林外史》中塑造的多是男性形象，但从为数不多的女性形象上，如知识女性沈琼枝和鲁小姐，我们可以探讨在那个封建社会晚期，男性狂热地追求功名利禄的时候，女性对知识、对生活的认识和追寻。
《儒林外史》是我国古代讽刺文学中杰出的代表作，它以知识分子的生活和精神状态为题材，对封建制度下的知识分子的命运进行了深刻的思考和探索，与此同时，它还给我们呈现出了一幅幅多彩的生活画面。“凡官师、儒士、名士、山人，间亦有市井细民，皆现身纸上，声态并作，使彼世相，如在目前”。其中书中男性形象的描绘占很大的笔墨，但女性作为社会生活中重要的一部分是不可忽视的，整本书中提及到的有着单独姓名或身份的有20来位，她们有的才貌双全，有的迷恋做官太太，有的泼辣剽悍，有的以贱业为生混于市井，有的贞烈不渝。在这些女性当中，要数沈琼枝和鲁小姐的形象刻画的最为饱满和鲜明，但同是知识女性的她们，身上却反映出同一时代的两种不同类别的思想状态和人生追求。
一、沈琼枝和鲁小姐的相同之处
(一)沈琼枝和鲁小姐都才貌双全
先看沈琼枝，在第四十回中“沈琼枝自从来了南京，挂了招牌，也有来求诗的，又有来买斗方的，也有来托刺绣的。那些好事的恶少，都一传俩。俩传三的来物色，非止一日。这一日烧香回来，人见他是下路打扮，跟了他后面走的就有百十人。”可见其姿色是极不一般的。不仅如此，她还精工顾绣，姚奶奶说她绣的送子观音比画得还好。在写扇作诗方面，当知县问沈琼枝可否当面作诗一首诗，沈琼枝让随意命一个，知县随即指着槐树让她作诗，结果沈琼枝不慌不忙地吟出一首七言八句，又快又好，当之无愧的才女。
关于鲁小姐，在第十回中有这样一段描写：此时鲁小姐卸了浓妆，换了几件淡雅衣服，蘧公孙举眼细音，真有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。并且鲁小姐出生官宦之家，书生门第，鲁编修没有儿子，就把她当儿子养，五六岁就请先生开蒙，读《四书》、《五经》，十二岁就讲书、读文章等，做出来的文章“理真法老，花团锦簇”。鲁编修总是感叹说假如她是个儿子的话，那么进士、状元早中了。由此可见，从小就读经文、习八股的鲁小姐，其才华也是一般文人无法比拟的。
(二)沈琼枝和鲁小姐都不反对包办婚姻
沈琼枝其实并反对包办婚姻，当初父亲送她出嫁时，她明知宋为富是盐商，在当时，商人地位是很低下的，糊涂的父亲连婚书都没有订立，但沈琼枝还是跟父亲到了宋为富家，她不平的是：“为什么肯去伏低做小?”沈琼枝在判定盐商意欲取她为妾以后并没有急流勇退，而是“一乘娇子抬到她家里去，看他怎模样看待我。”后在宋家待了好几天不见消息，怕宋盐商“安排了她父亲，再和她歪缠”所以逃了出去。
鲁小姐的婚姻也不是出于她自己的意愿，是由父亲鲁编修替她做主的。婚后，她和丈夫蘧公孙之间不但没有产生爱意，反倒因为蘧公孙不懂举业，弄得鲁小姐整天愁眉泪眼，长吁短叹。
但她们俩的在婚姻上的不幸倒都不是因为包办婚姻的本身，前者是因为没得到自己想要的平等地位，后者则因为中了功名富贵的魔咒。
(三)沈琼枝和鲁小姐都执着地经营着自己的人生
沈琼枝执着于经营着一个平等的，有着独立人格的人生道路，在商人宋为富仅仅把她当做小妾迎进门的时候，她不想再耗下去了，将房里所有能动用的金银珠宝都打了包，买通了丫鬟，扮作小妈子的模样逃到南京自力更生。后来遇到名士杜少卿时她又及时抓住机会求救，洗刷了罪名，最终从逋逃之流中解放出来。
鲁小姐是一个执着于追求功名富贵的人，自己不能参加科举就把愿望寄托在丈夫身上，失望之后又转向儿子。每天就把才四岁的儿子“拘在房里讲《书》，读文章”。“每天课子到三四更”，假如哪天小儿子背书背不熟就一直监督到天亮。这从侧面可以看出科举制度和八股时文的毒害侵入到闺阁之中。
二、沈琼枝、鲁小姐的不同之处
(一)沈琼枝和鲁小姐的家庭环境不同
沈琼枝的父亲常年在外坐馆，她和母亲相互依靠，生活虽不是很好但也学了些才艺，在日后与父亲沈大年的相处中，沈大年因为在追求仕途的道路上并没有尝到什么甜头，所以对她的管束相对宽松，在他看出商人宋盐商只是娶他女儿做小妾时，他让她女儿自己做主张，而不是以一种家长的姿态横加干预。
鲁小姐就不一样了，他父亲鲁编修把她打小当儿子养，对她管教甚严，她也很听父亲的话，“晓妆台畔，刺绣床前，摆满一部部文章，每日丹黄烂然，蝇头细批”。在封建礼教的熏陶、指引下，她相夫教子，规规矩矩。
不同的家庭环境注定造就两个才女不一样的性格和人生。
(二)沈琼枝和鲁小姐的脾气秉性不同
沈琼枝在比较宽松的家庭环境中长大，在才女基础上更有些侠女的气派。她追求平等和自由，不慕富贵，“盐商富贵奢华，多少士大夫见了都销魂夺魄”，她一个弱女子，不仅不把商人宋为富当回事，居然还把他家的一些金银珠宝一并偷走。在一些恶少在她那说混话的时候，她也会破口怒骂，在官差问她要钱时被她一个四门斗里打了个仰八叉。
而鲁小姐在知道他的丈夫并不热衷举业，文章也做的凑合的时候，她开始对她的丈夫产生不满，但也只是“闷上加闷，整日眉头不展”。她虽恼怒过，但最终还是屈服于自己父母给她选择的人生道路，几次督促无果之后，无奈地将自己的理想寄托在幼小的儿子身上。
(三)沈琼枝和鲁小姐对知识的运用不同
沈琼枝更多的是用诗赋来谋生。她的知识，给了她逃跑的勇气。在从宋盐商家逃出之后她没有回到自己的家乡常州，因怕乡人耻笑，她去了南京以卖诗文、刺绣为生。她的才华使她一个小女子带着自己的尊严在异乡自食其力。
而鲁小姐知识则是用来相夫教子，目的是让他们博取功名，完成她光宗耀祖的理想。她的这种理想代表了千万个封建大家庭中的传统女性的思想。
在知识利用的结果上，沈琼枝得到了自由，洗刷了罪名，再也不用无休止的漂泊，而鲁小姐尽管把战线退到儿子身上，但效果依旧不是很理想，它的功成名就之路还遥遥无期。
通过两个人物的比较，我们可以看出，两位知识女性的才气同样高人一等，只是鲁小姐用她的知识走的是传统的道路，而沈琼枝却用她的才华大胆地向封建秩序挑战，这很大程度上是由她们的家庭环境与周围环境的不同组合造就的。虽然沈琼枝对封建社会的挑战有一定的局限性，但可以看出在那个传统道德压抑的时代，仍有女性在努力点燃个性自由的火花。
在作者借《儒林外史》来探讨八股科举体制下知识分子的命运及其出路的时候，书中所包含的一些女性形象使得整本书对八股制抨击、功名富贵的否定以及整个社会的势利和虚伪揭示地更加深刻。(作者单位：西北师范大学文学院)
儒林外史主要内容分回介绍
主要人物介绍：王冕、范进、周进、严监生、严贡生、沈琼枝、鲁小姐、胡屠户、王惠、严致和、汤奉、虞博士、匡秀才、庄征君、成老爹、杨执中、杜少卿、杜慎卿、张静斋、鲁编修、权勿用、郭铁山、萧云仙、梅玖、荀玫、王德、王仁、陈礼、娄三、娄四、蘧公孙、马静、马二先生、洪憨仙、金东崖、牛浦郎、牛布衣、牛玉圃、鲍文卿、韦四太爷、迟衡山、虞华轩、余特、余持、王玉辉、秦中书、万中书、凤四老爹、庄濯江、聘娘、王三姑娘、季苇萧、张铁臂、鲍延玺、匡超人、匡迥、汤镇台、郭孝子、万雪斋、胡三公子、
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