这四回的故事以鲍文卿、鲍廷玺为中心展开的。
先是承接上一中心人物牛浦冒名牛布衣，被牛奶奶告到县衙。牛奶奶不知道丈夫已死的事实，以为定是牛浦害死了她丈夫后冒充的。但向知县不负责任，竟然采取推托手段，猜测可能只是同名，不予审理，发回了原籍去审理了。于是向知县被参——“放着人命大事都不问”，好在崔按察被“爱惜人才”的戏子鲍文卿所动，向鼎如此得救。鲍文卿的言行举止极得作者的赞赏!他回到南京，想找几个人成立一个小戏班子。
而接下来的事就转到鲍文卿了。一天他去城北寻人，觅孩子学戏。遇到修理乐器的倪老爹。遂请到家中帮忙修理乐器，期间了解到倪老爹做了二十多年的秀才，家贫如洗，五个儿子已经卖出去了四个。最后一个也是难以养活，也即将卖出。鲍文卿善心善行，向倪老爹开口，要他将儿子过继给鲍文卿，更名鲍廷玺。鲍文卿视这儿子如同己出，带着他四处开班演戏。后来遇到向知县，已到本地升任知府，经知府介绍，将府上看门人王老爹的女儿许配给了鲍廷玺。鲍廷玺的小日子过得很是幸福。
但好景不长，鲍廷玺的妻子难产而死。向知府又升任福建道台了。鲍文卿因年岁太大，不愿跟着同去，只好回到老家南京，到家后不久病死。如此而来，鲍廷玺失去了依靠，灾难与苦楚接踵而至。被势力狠心的鲍老太太伙同她女婿，应是逼迫娶了好吃懒做，贪图富贵，骄奢至极，泼辣刁钻的王太太。
如此不搭不配的一对，婚后哪有好日子过!先是新过门的王太太感觉受骗生气，到气出病来，专吃费钱的东西。鲍老太太肯定不能忍受，在女儿及姑爷的建议下，就把鲍文卿夫妇赶出了家门。在艰难的日子里，鲍廷玺终于迎来了希望：大哥倪廷珠找上门来，又给了些银子，叫他买所房子。因马上要去苏州，叫兄弟过几日去苏州找他，再给些银子做些生意。不料好景不长，命运多舛!待到鲍廷玺到苏州后，尚未及与兄长晤面，竟得知嫂、兄相继病故，顿失依靠，晴天霹雳啊!鲍廷玺不得不操持旧业。接着来时的路上遇到了季苇箫，就去扬州找季公子。
季苇箫此时正在娶二房亲。各名士纷纷来贺。在此回中，季的谈吐无不显示出轻浮油滑来，而他对朋友鲍文卿和季恬逸也极为吝啬。此回故事中，因鲍廷玺要回南京，季苇箫就托他给朋友季恬逸带封信。此时季恬逸在南京，身无分文，他却一文也不周济。幸好诸葛佑找季恬逸帮忙找一位选书先生，想共同刻书，以借此成名、赚钱。季恬逸找到了朋友萧金铉，但萧金铉的学问并不高，只是为了挣诸葛天申的银子。三人找到一处僧庵做住所，开始安排刻书事宜。由此可见，文人日渐堕落，社会风气也日趋败坏!接下来又会有哪些丑剧上演呢?
儒林外史主要内容分回介绍
主要人物介绍：王冕、范进、周进、严监生、严贡生、沈琼枝、鲁小姐、胡屠户、王惠、严致和、汤奉、虞博士、匡秀才、庄征君、成老爹、杨执中、杜少卿、杜慎卿、张静斋、鲁编修、权勿用、郭铁山、萧云仙、梅玖、荀玫、王德和王仁、陈礼、娄三、娄四、蘧公孙、马静、洪憨仙、金东崖、牛浦郎、牛布衣、牛玉圃、鲍文卿、韦四太爷、娄焕文、迟衡山、虞华轩、余特余持、王玉辉、秦中书、万中书、凤四老爹、庄濯江、聘娘、王三姑娘、季苇萧、张铁臂、鲍延玺、匡迥、汤镇台、郭孝子、万雪斋、胡三公子、
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