如果说鲁达拳打镇关西、武松打虎、杨志卖刀、宋江杀惜等等，故事情节皆属单线发展，一个故事主要是写一、两个人物的话，那么，三打祝家庄的故事情节，则是主副线并行，经纬线交织，错综复杂，它所要写的不只是一二个人物，而是梁山义军的英雄集体。它是《水浒传》中最优秀的篇章之一。
它以梁山义军与祝家庄地主武装的矛盾为主线。祝家庄与扈家庄、李家庄三个庄园的地主结成“生死之交”、“誓愿同心协意，共捉梁山泊众贼，扫清山寨”。在祝家庄的门口，还立起两面白旗，旗上绣着十四个大字：“填平水泊擒晁盖，踏破梁山捉宋江”。既然他们要和梁山义军敌对，又捉了梁山英雄时迁，为使“山寨不折了锐气”，不“被他耻辱”，又可“得许多粮食，以供山寨之用”，于是宋江等便决定率梁山义军攻打祝家庄。可是这祝家庄并非一般的地主庄园，而是地形极为复杂，“尽是盘陀路：容易入得来，只是出不去。”庄前有座高山，叫独龙山，山前有一座凛巍巍冈子，唤做独龙冈，方圆有三十里，“四下一遭阔港。那庄正造在冈上，有三层城墙，都是顽石垒砌的，约高二丈。前后两座庄门，两条吊桥。墙里四边，都盖窝铺，四下里遍插着枪刀军器，门楼上排着战鼓铜锣”。“庄前庄后有五七百人家，都是佃户，各家分下两把朴刀与他”。“独龙冈前后有三座山冈，列着三个村坊：中间是祝家庄，西边是扈家庄，东边是李家庄。这三处庄上，三村里算来，总有一二万军马人家”。“惟有祝家庄最豪杰，为头家长，唤做祝朝奉，有三个儿子，名为祝氏三杰：长子祝龙，次子祝虎，三子祝彪。又有一个教师，唤做铁棒栾廷玉，此人有万夫不当之勇。庄上自有一二千了得的庄客”。“东西还有两村人接应。东村唤做扑天雕李应李大官人;西村唤扈太公庄，有个女儿，唤做扈三娘，绰号一丈青，十分了得。”如金圣叹所说，这“三庄相连，势如翼虎。打东则中帅西救;打西则中帅东救;打中则东西合救。夫如是而题之难御，遂如六马乱驰，非一缰所鞚;伏箭乱发，非一牌所隔;野火乱起，非一手所扑矣”。《水浒传》的作者把梁山义军的打击矛头指向祝家庄等地主武装，并且把他们写得非常难以对付，这是完全符合中国封建社会的实际的。
在展开梁山义军攻打祝家庄这条情节主线的同时，作者还展开了两条情节副线：
第一条副线，是李家庄与祝家庄的矛盾。时迁被祝家庄捉去，杨雄求李家庄的主管杜兴帮助救出时迁，因杨雄对杜兴有救命之恩，他便请主人李应致书祝家庄，要求放回时迁。李应本以为“他和我三家村里结生死之交，书到便当依允”，不料对他的亲笔书札，祝彪听说是“要讨那梁山泊贼人时迁”，“也不拆开来看，就手扯得粉碎”，喝叫把送信的杜兴“直叉出庄门”。气得李应亲自带领二十余骑马军，前来祝家庄问罪，结果李应中箭负伤逃回，因而使宋江更增加了打祝家庄、“请李应上山入伙”的决心。可是，当宋江一打祝家庄，因不明地势，败下阵来之后，特献彩缎、名马、羊、酒等礼品去见李应，以探“知本处地理虚实”时，李应却称病不见。宋江说“他恐祝家庄见怪，不肯出来相见”，“他是富贵良民，惧怕官府，如何造次肯与我们相见?”说明李应虽然与祝家庄有矛盾，但他尚毫无帮助梁山义军之意。直到宋江完全打破了祝家庄，又派萧让乔装成本州知府带人前来，以“祝家庄见有状子告你结连梁山泊强寇，引诱他军马，打破了庄; 前日又受他鞍马、羊酒、彩缎、金银”为由，把李应、杜兴一同缚了带回府中，然后途中再由宋江、林冲等人把李应劫上梁山，同时又派人把李应的亲眷都取上山寨，又把他的庄院放起火来都烧了，使李应“只得依允”参加梁山义军。这里虽然写李应的上梁山并非完全出于自愿，但他既已和祝家庄有矛盾，在宋江打祝家庄时，便未对祝家庄加以援助，在听到宋江打破祝家庄的消息时，他也“惊喜相半”，因此他参加梁山义军，实际上是由宋江彻底打破祝家庄这条主线决定的。
第二条副线，是扈家庄与祝家庄的矛盾。祝家庄“西边那个扈家庄，庄主扈太公，有个儿子唤做飞天虎扈成，也十分了得。惟有一个女儿最英雄，名唤一丈青扈三娘，使两口日月双刀，马上如法了得。”祝朝奉的第三子祝彪又“定着西村扈家庄一丈青为妻”，因此祝扈两庄的联盟本是很巩固的，正当“宋江亲自要去做先锋，攻打头阵”，两打祝家庄时，“只见直西一彪军马，呐着喊，从后杀来”，使宋江不得不“留下马麟、邓飞把住祝家庄后门，自带了欧鹏、王矮虎，分一半人马前来迎接。山坡下来军约有二三十骑马军，当中簇拥着一员女将，正是扈家庄女将一丈青扈三娘，一骑青骏马上，轮两口日月双刀，引着三五百庄客，前来祝家庄策应”。宋江叫王矮虎与她迎敌，王矮虎却被她活捉去了。欧鹏挺枪来救，尽管他“枪法精熟，也敌不得那女将半点便宜”。幸好梁山义军又有三路人马赶到，才使宋江转危为安。眼看天色晚了，宋江叫聚拢众好汉，且战且走，正行之间，又只见一丈青飞马赶来，宋江措手不及，便拍马望东而走。背后一丈青紧追着，八个马蹄翻盏撒钹相似，赶投深村处来。一丈青正赶上宋江，待要下手，“幸好这时李逵、林冲皆赶到，才使宋江免遭一丈青刀砍”，并由林冲“轻舒猿臂，款扭狼腰，把一丈青只一拽，活挟过马来”，使一丈青当了俘虏。正是由于梁山义军取得了与一丈青战斗的胜利，才促使扈家庄与祝家庄的联盟发生破裂，扈三娘的哥哥扈成便牵牛担酒来求见宋江，要求放回小妹。宋江向他说明，他只是要向祝家庄那厮“行兵报仇，须与你扈家无冤。只是令妹引人捉了我王矮虎，因此还礼，拿了令妹”。因为王矮虎已被拘锁在祝家庄，扈成无法以王矮虎与宋江交换扈三娘。吴用便趁机要他“只依小生一言：今后早晚祝家庄上但有些响亮，你的庄上切不可令人来救护。倘或祝家庄上有人投奔你处，你可就缚在彼。若是捉下得人时，那时送还令妹到贵庄”。扈成对此一口答应，说：“今番断然不敢去救应他。若是他庄上果有人来投我时，定缚来奉献将军麾下。”至此扈家庄与祝家庄的联盟也就被拆散了。由此可见，林冲俘虏扈三娘，宋江、吴用采取分化扈、祝两庄联盟的政策，是扈、祝两庄联盟得以被拆散的关键，也是取得三打祝家庄最后胜利的重要因素。后来祝家庄被打破，祝彪投奔扈家庄，被扈成叫庄客捉了，解来见宋江，却被李逵赶上来，不但一斧砍死了祝彪，还要向扈成砍来，扈成虽然逃走了，扈太公一门老幼却仍被李逵全杀了。扈三娘，经宋江做媒，则在梁山嫁给王矮虎为妻。
上述一条主线和两条副线是以时间为顺序的经线，在两打与三打祝家庄之间的第48回“解珍解宝双越狱 孙立孙新大劫牢”，则是“正和宋公明初打祝家庄时一同事发”，向空间扩展的纬线;时空交错，经纬交织，使三打祝家庄的故事情节显得特别曲折、复杂，而且大大拓展了其所反映的社会内容的广度和深度。
正当宋江一打祝家庄，因为失其地利，折了杨林、黄信;二打祝家庄，又被一丈青捉了王矮虎，栾廷玉铁锤打伤了欧鹏，绊马索拖翻捉了秦明、邓飞。面对这些失利，正在无可奈何之时，晁盖派吴用并五个头领前来助战，告诉他这下子有妙计了，祝家庄旦夕可破。原来孙立等八人要来梁山入伙，孙立和祝家庄教师栾廷玉是一个师傅教的武艺，他原为登州兵马提辖，今奉总兵府对调来镇守此间郓州的名义，帮助祝家庄捉拿了石秀，并表示“他日拿了宋江，一并解上东京去，教天下传名，说这个祝家庄三杰”，以此取得了祝家庄的信任，然后打入祝家庄内部的这八个人，便和“被俘”的七人，跟宋江三打祝家庄的人马里应外合，一举将祝朝奉父子及栾廷玉全部杀死，取得了生擒四五百人，夺得好马五百余匹，活捉牛羊不计其数，除给各家百姓赐粮米一石，还得粮五十万石等辉煌战果。取得这个重大胜利的决定性因素，便是采用了里应外合的妙计。而这个妙计之所以能实行，又取决于孙立等八人要上梁山入伙。孙立身为登州兵马提辖，为什么要上梁山入伙呢?这又是由于封建统治阶级的腐朽暴虐，引起阶级矛盾激化的结果。在吴用向宋江谈出妙计之后，作者接着便采用倒叙的手法，写登州猎户解珍、解宝被豪强地主毛太公陷害入狱的故事。二解的姑表姐姐母大虫顾大嫂及其丈夫孙新，登云山好汉邹渊、邹润叔侄，动员孙立参加了劫狱，这才有连同孙立的妻舅铁叫子乐和等八条好汉同上梁山的事。孙立利用他与祝家庄教师栾廷玉同师学艺的关系，献上里应外合的计策，打破祝家庄，以作为他们投大寨入伙的立功进身之报。这看来是偶然的巧合，而实则是出于阶级矛盾的必然发展。如果不是地主毛太公霸占猎户解珍、解宝射死的老虎，不是毛太公勾结官府要进一步谋害解珍、解宝的性命，哪会有这伙英雄劫牢狱上梁山呢?哪会有孙立等人与宋江里应外合打破祝家庄呢?可见作者以这条纬线交织在宋江三打祝家庄的经线之中，不只是增加了故事情节的曲折性和复杂性，更主要的是还从深广的层面上，揭示了那个社会政治的黑暗腐败，阶级剥削、压迫的凶狠、恶毒，才是宋江三打祝家庄取得胜利的最为广泛、深刻的社会根源。
三打祝家庄采用主副线并行，经纬线交织的艺术手法，在思想上和艺术上究竟好在哪里呢?
首先，增加了故事情节的曲折性和复杂性。不仅给读者以强大的艺术吸引力，而且使读者深切地感到，宋江取得三打祝家庄的胜利，绝非轻而易举，而是既采用了分化瓦解三庄联盟，集中力量打击祝家庄的正确战略战术，又经过了几次英勇顽强的战斗，克服了重重的困难和艰险，才取得了最后的胜利。
其次，它不是靠人为的编撰，来使故事情节曲折、复杂，而是正确地抓住人的主观和客观的矛盾;主要矛盾决定次要矛盾，次要矛盾的解决又促进了主要矛盾的解决，阶级矛盾触发统治阶级内部矛盾，正确利用统治阶级内部矛盾，又促使矛盾得以解决。因此，这种曲折、复杂的故事情节本身，不仅使读者感到很有兴味，而且它有着极大的认识和教育作用，足以使人从中获得智慧的启迪。如毛泽东在他的《矛盾论》中即指出：“《水浒传》上宋江三打祝家庄，两次都因情况不明，方法不对，打了败仗。后来改变方法，从调查情形入手，于是熟悉了盘陀路，拆散了李家庄、扈家庄和祝家庄的联盟，并且布置了藏在敌人营盘里的伏兵，用了和外国故事中所说的木马计相像的方法，第三次就打了胜仗。《水浒传》上有很多唯物辩证法的事例，这个三打祝家庄，算是最好的一个。”
再次，它使故事情节所反映的内容，无论在广度或深度上，都大大拓展了。如在宋江三打祝家庄的经线之中，交织进猎户解珍、解宝受地主毛太公父子勾结官府凶残迫害，导致顾大嫂、孙立等人劫牢狱，投奔梁山入伙，形成跟宋江三打祝家庄里应外合这条纬线，这就使我们仿佛看到了宋江三打祝家庄的胜利，是建立在那整个社会政治的腐朽黑暗，必然燃起反剥削、反迫害的熊熊烈火的基础之上的。如果说主副线并行的经线的情节发展，犹如长江大河的话，那么经纬线交织的情节波澜，则仿佛是浩瀚的大海。条条江河归大海，而汪洋大海的广度和深度，自然又绝非长江大河所可比。
最后，更重要的是它通过曲折、复杂的故事情节，塑造了梁山义军的集体英雄群象，故事情节是人物性格的载体，是为塑造人物形象服务的。它这种主副线并行，经纬线交错的情节结构，不仅使其所刻画的人物在数量上大大增加，而且它也不再是夸大和歌颂某个英雄好汉个人的力量，而是塑造和讴歌了梁山义军的英雄集体。如宋江虽是三次打祝家庄的主帅，但作者不是吹嘘他有什么神机妙算，而是如实写他在失利的时候，“在帐中纳闷，一夜不睡，坐而待旦”，作为指挥员，他的长处主要在于能够知人善任，使人尽其才。当他和花荣商议要派人进祝家庄探听路途曲折时，李逵自告奋勇，说：“哥哥，兄弟闲了多时，不曾杀得一人，我便先去走一遭。”宋江当即指出：“兄弟，你去不得。若是破阵冲敌，用着你先去;这是做细作的勾当，用你不着。”接着宋江便派石秀和杨林先去探路。石秀装成卖柴的，挑一担柴进庄去卖，向钟离老人打听到了祝家庄的路径曲直和以红灯为指挥信号的秘密，为宋江攻打祝家庄取得了极为宝贵的情报。这里既刻画出石秀的精细机灵，李逵的急于一马当先，又表现了宋江的善于用人。此外，如林冲的艺高胆大，顾大嫂的仗义果敢，孙立的深谋远虑，也都给人留下深刻的印象。吴用作为军师，他既起到了出谋划策的作用，又没有像《三国演义》那样把诸葛亮的作用夸张到“多智而近妖” (鲁迅：《中国小说的历史变迁》)的地步，《水浒传》作者所突出的不是某个英雄人物个人的决定作用，而是梁山义军英雄集体的力量和人民群众的力量。打破祝家庄之后，作者特地写宋江与吴用商议，要把祝家庄村坊洗荡了。石秀便禀说钟离老人指路之力。宋江叫石秀去寻那老人来，取一包金帛赏与老人，并说：“我连日在此搅扰你们百姓，今日打破了祝家庄，与你村中除害，所有各家赐粮米一石，以表人心。”作者如此不忘钟离老人指路之力，显然旨在说明宋江获得三打祝家庄的胜利，是跟得到人民群众的支持分不开的;一个封建时代的作家，有这等敏锐的目光和高超的艺术手腕，确实不能不令人啧啧赞叹!
