如果把《三国演义》全书的情节划分为若干单元的话，可以肯定地说，“赤壁之战”(第43—50回)是其中最精采奇妙，最脍炙人口，也最耐人寻味的一个单元。
历史上的赤壁之战发生于东汉献帝建安十三年(208)，在这个规模宏大的战役中，孙权、刘备结成联盟，以五万军队抗击曹操统率的数十万大军，巧用火攻，大败曹军，为魏、蜀、吴三分鼎立的形成奠定了基础。这一具有重大意义的战役理所当然地成为罗贯中创作《三国演义》的重要题材。然而，史书有关赤壁之战的记载甚为简略。《三国志》限于“正史”体例，将有关材料分别插入多篇纪传，显得零乱琐碎;《资治通鉴》综合各种材料，大致勾画出事件的轮廓，但首尾不过三千余字。罗贯中在充分掌握史料的基础上，努力发挥想象的天才，巧妙运用多种形式的艺术虚构，写出了整整八回大书，创造出一个既反映历史本质而又具有充分艺术真实的、波澜起伏而又妙趣横生的“赤壁之战”。
“赤壁之战”的情节大致可以分为四个段落。
情节开端。写曹操不战而得荆州，刘备败走江夏之后，诸葛亮奉命来到江东，与孙权共商大计。面对乘胜而来、号称八十三万的曹操大军，孙权集团内部主降与主战两派争论不休，孙权本人举棋不定。诸葛亮舌战群儒，巧说孙权，智激周瑜; 鲁肃力排众议，周瑜力主抗曹，孙权终于作出抗曹的决断。于是孙、刘联盟形成，周瑜率兵到赤壁抗击曹军。(第43—44回)
情节开展。写吴军与曹军在三江口初次交兵，吴军小胜，初试锋芒;曹操命水军正、副都督蔡瑁、张允加紧操练，蔡、张部署得法，周瑜视为心腹之患，决意除之。曹操谋士蒋干自告奋勇前往江东，欲说周瑜来降;周瑜将计就计，巧设“群英会”，让蒋干盗走伪造的蔡瑁、张允致周瑜之信，使曹操怒而杀掉二人。周瑜忌诸葛亮之才，故设陷井，请诸葛亮监造十万枝箭;诸葛亮草船借箭，使周瑜自叹弗如。周瑜请教诸葛亮，二人不谋而合，定下火攻之策。东吴老将黄盖密献“苦肉计”，阚泽代其投递诈降书，取得曹操信任。蒋干再到江东;周瑜再度设谋，让蒋干把庞统引去见曹操;庞统巧设“连环计”，促使曹操把战船连锁在一起。曹操自以为胜券在握，在长江上大宴文武，横槊赋诗，刺死刘馥，骄盈之态无以复加。周瑜作好火攻准备，忽然想起风向不对，愁闷无措;诸葛亮故弄玄虚，巧“借”东风。(第45回—第49回前半)
情节高潮。东吴军发起总攻，先由黄盖以投降为名，率领装满燃料的船只逼近曹军水寨，突然举火，随后各路人马分头攻击。刘备军密切配合，分头掩杀曹军。曹军猝不及防，大败亏输，伤亡惨重。(第49回后半—第50回前半)
情节结局。曹操率领残兵狼狈逃窜，沿途不断遭到截击，在华容道又遇关羽埋伏;关羽禁不住曹操软语告求，顾念旧情，“义释”曹操。曹操逃至南郡，布置防务以后，退回许昌。(第50回后半)
“赤壁之战”在艺术上获得了很高的成就。综观其全部情节，可以看到这样几个显著的艺术特点：
(一) 情节框架基本符合史实与故事内容大量虚构的辩证统一。《演义写赤壁之战，从诸葛亮往见孙权，孙权决计抗曹;到曹、吴两军初次交锋，曹军受挫;再到周瑜决定火攻，黄盖献计诈降;再到曹军连锁战船，为吴军火攻提供有利条件;再到吴军趁东南风刮起之机，发动火攻，使曹军惨败;直到曹操败走华容道。这条情节主线与历史事实是基本吻合的，它体现了《演义》的现实主义精神，使读者觉得《演义》所写“像”那么回事。但是，细看各回的内容，那些最吸引人的故事，如舌战群儒、智激周瑜、蒋干盗书、草船借箭、阚泽下书、庞统诈献连环计、诸葛亮巧借东风等等，却大多出于虚构。作者或移花接木，张冠李戴，或更改时间，调整关系，或添枝加叶，踵事增华，或巧加捏合，凭空虚构，把这些故事写得十分生动传神。正是史实与虚构的有机融合，使整个单元既不违背历史发展的基本线索，又充满了情节的丰富性与生动性，令人读来兴会酣畅，爱不释手。
(二) 善于集中笔墨，着重描写战争双方决战前的力量对比、形势分析和战略战术的运用，从而揭示出决定胜负的根本原因; 而决战时的厮杀拼夺，则只是粗笔勾勒，一带而过。《演义》写赤壁之战共用八回篇幅，前面的六回半几乎都是写决战之前双方的斗智，展现双方将帅的精神风貌和气度胸襟。从舌战群儒到草船借箭，从黄盖诈降到庞统献计，从曹操横槊赋诗到诸葛亮巧借东风，作者有条不紊地描写了战争双方的谋略和部署，揭示了双方攻守之势的转化，从而使读者从战争的进程就能看到它的结局。而直接描写火烧赤壁的，仅仅只有一回篇幅。这种写法，体现了“斗智优于斗力”的思想，体现了“知彼知己，百战不殆”的军事规律，堪称描写战争的成功范例。
(三) 善于在尖锐复杂的矛盾冲突中刻画人物形象。在“赤壁之战”这个单元里，真正的主角是诸葛亮。作者将他置于曹操与孙、刘联盟的矛盾和联盟内部矛盾的漩涡之中，通过一次又一次的严峻考验，使他的远见卓识、雅量高致和神机妙算焕发出越来越强烈的光彩。正是在尖锐复杂的矛盾冲突中，周瑜的忠于国事、英武机智和胸襟狭隘，曹操的骄傲自大、文过饰非和多疑猜忌都得到了充分的表现。也正是在尖锐复杂的矛盾冲突中，一些次要人物的性格也表现得相当鲜明，如鲁肃的忠厚诚笃，黄盖的忠勇慷慨，阚泽的胆识辩才，甘宁的机警敏悟，庞统的满腹韬略，蒋干的愚而自用，都给人留下了深刻的印象。自然，在今人看来，作品对某些人物性格的把握不无可议之处，但在六百多年前，罗贯中刻画人物的本领达到如此水平，却是令人惊羡的。
(四)描写富于变化，有张有弛。《演义》不是平铺直叙地交代战争的过程，而是充分注意到战争的复杂性，多角度、多侧面地加以表现。作者拥有几副笔墨，既善于用粗犷的笔调，叙写金戈铁马、雷震霆击的大场面，又巧于用细腻的笔触，描写光风霁月、诗情画意的小镜头：他不仅把矢石交飞的三江口初战写得紧凑腾挪，而且善于一浪高一浪地安排敌对双方的隔江斗智和周瑜、诸葛亮之间又联合又斗争的精采情节，还善于在扣人心弦的紧张斗争中，忙里偷闲，用抒情笔墨点染庞统挑灯夜读，曹操横槊赋诗等插曲，使读者时而屏息静气、提心吊胆，时而舒心涵咏、会意微笑，真是张弛有度，相映成趣。
(五) 善于浓墨重彩地渲染战场气氛，给人以身临其境的逼真感受。书中描写东吴军队发动总攻，火烧赤壁时，有这样几句：“黄盖用刀一招，前船一齐发火。火趁风威，风助火势，船如箭发，烟焰涨天。二十只火船，撞入水寨，曹寨中船只一时尽着;又被铁环锁住，无处逃避。隔江炮响，四下火船齐到，但见三江面上，火逐风飞，一派通红，漫天彻地。”急促有力的语言，把战况之激烈、吴军之勇猛写得活灵活现，如在目前，令人叹为观止。
总之，“赤壁之战”写得云霞满纸，瑰丽多彩，使人百读不厌。它的成功，加上《演义》中其他许多精采的战争描写，使《演义》在古代战争题材作品中堪称独步，不愧为古代的“全景军事文学。”
在“赤壁之战”这个单元里，作者笔下生花，触处皆春，创造了一连串引人入胜的情节，数百年来，一直为广大读者津津乐道。下面选出“舌战群儒”、“智激周瑜”、“蒋干盗书”、“草船借箭”、“横槊赋诗”、“火烧赤壁”、“华容放曹”这七个主要的片段，分别进行艺术鉴赏。
