曹孟德“横槊赋诗” (第48回)是《三国演义》中表现曹操复杂性格的一个重要篇章。
在“赤壁之战”这个单元里，作者是以孙刘联盟一方为主，以曹操一方为宾来展开描写的，“舌战群儒”、“智激周瑜”、“蒋干盗书”、“草船借箭”等篇章都着重表现了诸葛亮、周瑜等人的精神风貌和谋略智慧，曹操一方则处于陪衬的地位。然而，艺术上的主与宾、正与从既是相辅相成，又是彼此转化的，对“宾”、“从”一方的描写，具有多方面的美学价值，实在不可忽视。罗贯中深通此理，特地在描写火烧赤壁的决战场面之前，拿出一定篇幅，着力刻画了曹操的精神状态。
小说第46回开头，写庞统向曹操进献连环计之后，徐庶为免玉石俱焚，又按照庞统指点，暗中散布韩遂、马腾起兵的流言，借机请兵把守散关而去。曹操不仅不以为诈，反而感到心中稍安，于是上马察看沿江旱寨，接着又乘大船察看水寨。他自以为军威浩荡，一高兴，便命令晚上在大船上置酒设乐，大会文武众官。
小说以简练而传神的笔触描写了这天晚上的景色：“天色向晚，东山月上，皎皎如同白日。长江一带，如横素练。”多么美好的景色，多么宁静的夜晚呀! 但是，这只是大战前的暂时沉寂，曹操的敌手周瑜和诸葛亮，已经定下火攻之计，并先后采纳黄盖的苦肉计，安排阚泽投献诈降书，庞统巧进连环计，一场惊天动地的总攻正在加紧准备之中，曹操和他的数十万大军正面临着覆灭的危险。而曹操呢? 自从与东吴军队隔江对峙以来，几乎是毫无建树，三江口初次交兵，失利了;派蒋干欲说周瑜投降，落空了;诸葛亮以草船前来“借箭”，上当了，命令蔡中、蔡和诈降东吴，又被周瑜、诸葛亮识破了。相反，周瑜一封伪造的书信，使他误杀了自己的水军正副都督蔡瑁、张允;庞统的连环计，又使他下令把战船钉在一起，为对方的火攻提供了极大的方便，真是错误不断，失败连连! 直到此时，他还拿不出一套战胜对方的计划，以致曹军的处境越来越不利。然而，身为一军统帅的曹操却毫无危机的预感，反而大肆饮酒作乐，实在是骄盈已极!
接着，小说以三个层次，逐层深入地刻画了曹操志得意满、趾高气扬的形象。
第一层，写曹操对形势的估量。此时此刻，曹操的自我估计是：“今吾有百万雄师，更赖诸公用命，何患不成功耶!”而对于敌对的孙、刘联盟，他简直没放在眼里，讥笑周瑜、鲁肃“不识天时”，刘备、诸葛亮是“蝼蚁之力，欲撼泰山”。在他看来，双方力量对比如此悬殊，再加上“今幸有投降之人，为彼心腹之患，此天助吾也”，胜利自然是非他莫属了。所以，他时而对众文武许愿：“收服江南之后，天下无事，与诸公共享富贵，以乐太平。”时而又吐露内心的一点秘密：“吾今新构铜雀台于漳水之上，如得江南，当娶二乔，置之台上，可娱暮年，吾愿足矣!”真是得意忘形! 曹操自然并非庸愚之辈，他对形势的估计也并非毫无根据，但是，他没有想到：曹军虽强，却存在着种种弱点(对此，诸葛亮、周瑜都曾作过精辟的分析);孙、刘联盟虽弱，却是兵精粮足，士气高昂，指挥有方，并已作了周密的准备，远非他过去的对手可比，就是他寄予希望的“投降之人”，也是对方的有意安排。因此，双方的强弱之势，完全可能发生转化。《孙子兵法》云：“知彼知己者，百战不殆;不知彼而知己，一胜一负;不知彼，不知己，每战必殆。”(《谋攻篇》)又云：“兵非益多也，惟无武进，足以并力、料敌、取人而已;夫惟无虑而易敌者，必擒于人。”(《行军篇》)此时的曹操，既不知彼，又不知己，岂有不败之理!
第二层，写曹操横槊赋诗。谈笑之间，他取过一支槊，立于船头，以酒酹江，又满饮三爵。在错误估计形势的情况下，他的骄盈之气进一步膨胀，加之醉意朦胧，禁不住自我吹嘘起来：“我持此槊，破黄巾、擒吕布、灭袁术、收袁绍，深入塞北，直抵辽东，纵横天下，颇不负大丈夫之志也。”说到“破黄巾”，主要不是曹操的“功劳”，当时他只是一个小小的骑都尉，根本没有资格影响全局。至于“擒吕布、灭袁术、收袁绍”等等，诚然是事实，但在征战之中，他并非一帆风顺，相反，曾迭遭失败，屡遇险境，只是经过坚韧、顽强、全力以赴的拼搏，通过充分发挥他机警多智的特点，并借助某些机缘，他才危而复安，转败为胜。然而，曹操似乎忘记了这些，他只看到自己的胜利，把自己想象成全知全能，战无不胜。既然功绩如此显赫，天下还有谁堪为对手! 于是，他慨然作歌(即《短歌行》)，公然以周公自比，得意之状，无以复加。
第三层，写曹操刺死刘馥。正当曹操兴高采烈之际，扬州刺史刘馥却当众指出他作的歌中“月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，无枝可依”几句乃是“不吉之言”。刘馥所说虽然有迂阔之处，但丝毫没有恶意;然而，对于正沉醉在自己的威名和理想之中的曹操来说，这却无异于当头一瓢冷水。他那热昏的头脑突然被无名怒气胀满了，竟以“败兴”的罪名，“手起一槊，刺死刘馥”。刺史乃是高级官员，非一般士卒可比，而刘馥“起自合肥，创立州治，聚逃散之民，立学校，广屯田，兴治教，久事曹操，多立功绩”，更是应当礼遇的老部下，曹操竟然随便杀害，这已经不只是得意忘形，而是蛮横无理，滥杀无辜了。这一突如其来的惨剧，标志着曹操已经听不进任何忠言，众文武除了“惊骇”之外，还有什么话可说?一场宴会，就这样不欢而散。写到这里，曹操的骄横达到了顶点，他随之遭到惨败也就毫不奇怪了。
作者处理这三个层次，先是逐层而上，然后急转直下，造成戏剧化的艺术效果，使曹操那自信、自满、自恣的形象表现得十分鲜明。
综观《三国演义》对曹操的全部描写，我们可以看到，这是一个性格十分复杂的艺术典型：机智与奸诈杂糅，豪爽与残忍并存;既有匡扶社稷之心，又有不恤黎民之行;时而厚遇英雄，时而摧残人才;杀人时心如铁石，杀人后又常常挤出几滴眼泪以示懊悔……他有败而不馁的时候，也有因胜而骄的时候，“横槊赋诗”便集中表现了他的“骄”。如果说，不战而得荆州使他一生的事业达到了高峰的话，那么，他此时的表现便是他一生中申骄傲的顶点，由此而导致他一生中最大的失败。从此以后，他再也无力征服南方，统一全国了。这是曹操的悲剧，但也正是曹操之为曹操。
需要说明的是，《三国志·魏书·武帝纪》注中虽有曹操“登高必赋，及造新诗，被之管弦，皆成乐章”的记载，但并无在长江横槊赋诗之事(北宋苏轼《前赤壁赋》中虽有“方其破荆州，下江陵，顺流而东也，舳舻千里，旌旗蔽空，酾酒临江，横槊赋诗”等句，但并非写实，而只是想象之辞);《短歌行》虽是曹操的名作，但并非作于赤壁之战中。至于历史上的刘馥，身为曹操任命的扬州刺史，镇守合肥，职责重大，根本不会老远地跑到荆州去随侍曹操，也并非被曹操所杀。所以，“横槊赋诗”这一情节基本上出于《三国演义》的虚构。由于作者深刻地把握了历史给艺术家提供的各种可能性，巧于捏合，善于在特定的艺术氛围中刻画人物，因此，尽管情节是虚构的，却完全符合曹操的心理特质，仍然给读者造成了强烈的真实感。正如毛宗岗在第48回回评中所云：“天下有最失意之事，必有一最快意之事以为之前焉。将写赤壁之败，则先写其舳舻千里，旌旗蔽空;将写华容之奔，则先写其南望武昌，西望夏口。盖志不得，意不满，趾不高，气不扬，则害不甚，祸不速也。”“横槊赋诗”正是为写曹操的惨败作了极好的铺垫。
