乔生，晋宁人[1]。少负才名。年二十余，犹淹蹇[2]。为人有肝胆[3]。与顾生善;顾卒，时恤其妻子。邑宰以文相契重[4];宰终于任，家口淹滞，不能归[5]，生破产扶柩，往返二千余里。以故士林益重之[6]，而家由此益替[7]。史孝廉有女，字连城，工刺绣，知书。父娇爱之[8]。出所刺“倦绣图”，征少年题咏[9]，意在择婿。生献诗云：“慵鬟高髻绿婆娑[10]，早向兰窗绣碧荷;刺到鸳鸯魂欲断，暗停针线蹙双蛾。”又赞挑绣之工云[11]：“绣线挑来似写生[12]，幅中花鸟自天成[13];当年织锦非长技，幸把回文感圣明[14]。”女得诗喜，对父称赏。父贫之。女逢人辄称道;又遣媪矫父命[15]，赠金以助灯火[16]。生叹曰：“连城我知己也!”倾怀结想，如渴思啖。
无何，女许字于鹾贾之子王化成[17]，生始绝望;然梦魂中犹佩戴之[18]。未几，女病瘵[19]，沉痼不起[20]。有西域头陀[21]，自谓能疗;但须男子膺肉一钱，捣合药屑。史使人诣王家告婿。婿笑曰：“痴老翁，欲我剜心头肉也[22]!”使返。史乃言于人曰：“有能割肉者妻之。”生闻而往，自出白刃，刲膺授僧[23]。血濡袍裤，僧敷药始止。合药三丸。三日服尽，疾若失。史将践其言[24]，先告王。王怒，欲讼官。史乃设筵招生，以千金列几上，曰：“重负大德，请以相报。”因具白背盟之由。生怫然曰[25]：“仆所以不爱膺肉者，聊以报知己耳，岂货肉哉!”拂袖而归。女闻之，意良不忍，托媪慰谕之。且云：“以彼才华，当不久落[26]。天下何患无佳人?我梦不祥，三年必死，不必与人争此泉下物也[27]。”生告媪曰：“‘士为知己者死’[28]，不以色也。诚恐连城未必真知我，但得真知我，不谐何害[29]?”媪代女郎矢诚自剖[30]。生曰：“果尔，相逢时当为我一笑，死无憾!”媪既去，逾数日，生偶出，遇女自叔氏归，睨之。女秋波转顾，启齿嫣然[31]。生大喜曰：“连城真知我者!”会王氏来议吉期[32]，女前症又作，数月寻卒。生往临吊[33]，一痛而绝。史舁送其家。
生自知已死，亦无所戚。出村去，犹冀一见连城。遥望南北一道，行人连绪如蚁[34]，因亦混身杂迹其中。俄顷，入一廨署，值顾生，惊问：“君何得来?”即把手将送令归。生太息言：“心事殊未了。”顾曰：“仆在此典牍[35]，颇得委任。倘可效力，不惜也。”生问连城。顾即导生旋转多所，见连城与一白衣女郎，泪睫惨黛[36]，藉坐廊隅[37]。见生至，骤起似喜，略问所来。生曰：“卿死，仆何敢生!”连城泣曰：“如此负义人，尚不吐弃之，身殉何为?然已不能许君今生，愿矢来世耳。”生告顾曰：“有事君自去，仆乐死不愿生矣。但烦稽连城托生何里，行与俱去耳[38]。”顾诺而去。白衣女郎问生何人，连城为缅述之。女郎闻之，若不胜悲。连城告生曰：“此妾同姓，小字宾娘，长沙史太守女[39]。一路同来，遂相怜爱。”生视之，意态怜人。方欲研问，而顾已反，向生贺曰：“我为君平章已确[40]，即教小娘子从君返魂，好否?”两人各喜。方将拜别，宾娘大哭曰：“姊去，我安归?乞垂怜救，妾为姊捧帨耳[41]。”连城凄然，无所为计，转谋生。生又哀顾。顾难之，峻辞以为不可。生固强之。乃曰：“试妄为之[42]。”去食顷而返，摇手曰：“何如!诚万分不能为力矣!”宾娘闻之，宛转娇啼，惟依连城肘下，恐其即去。惨怛无术[43]，相对默默;而睹其愁颜戚容[44]，使人肺腑酸柔[45]。顾生愤然曰：“请携宾娘去。脱有愆尤[46]，小生拚身受之!”宾娘乃喜，从生出。生忧其道远无侣。宾娘曰：“妾从君去，不愿归也。”生曰：“卿大痴矣。不归，何以得活也?他日至湖南，勿复走避[47]，为幸多矣。”适有两媪摄牒赴长沙[48]，生属之[49]，宾娘泣别而去。途中，连城行蹇缓，里余辄一息;凡十余息，始见里门。连城曰：“重生后，惧有反覆。请索妾骸骨来，妾以君家生，当无悔也。”生然之。偕归生家。女惕惕若不能步[50]，生伫待之。女曰：“妾至此，四肢摇摇，似无所主。志恐不遂，尚宜审谋;不然，生后何能自由?”相将入侧厢中。默定少时[51]，连城笑曰：“君憎妾耶?”生惊问其故。赧然曰：“恐事不谐，重负君矣。请先以魂报也。”生喜，极尽欢恋。因徘徊不敢遽出，寄厢中者三日。连城曰：“谚有之：‘丑妇终须见姑嫜。’戚戚于此，终非久计。”乃促生入。才至灵寝[52]，豁然顿苏。家人惊异，进以汤水。生乃使人要史来[53]，请得连城之尸，自言能活之。史喜，从其言。方舁入室，视之已醒。告父曰：“儿已委身乔郎矣[54]，更无归理。如有变动，但仍一死!”史归，遣婢往役给奉。王闻，具词申理。官受赂，判归王。生愤懑欲死，亦无奈之[55]。连城至王家，忿不饮食，惟乞速死。室无人，则带悬梁上。越日，益惫，殆将奄逝。王惧，送归史。史复舁归生。王知之，亦无如何，遂安焉。连城起，每念宾娘，欲遣信探之[56]，以道远而艰于往。一日，家人进曰：“门有车马。”夫妇出视，则宾娘已至庭中矣。相见悲喜。太守亲诣送女，生延入。太守曰：“小女子赖君复生，誓不他适，今从其志。”生叩谢如礼。孝廉亦至，叙宗好焉[57]。生名年，字大年。
异史氏曰：“一笑之知，许之以身，世人或议其痴;彼田横五百人[58]，岂尽愚哉!此知希之贵[59]，贤豪所以感结而不能自已也。顾茫茫海内，遂使锦绣才人[60]，仅倾心于蛾眉之一笑也，亦可慨矣!”
晋宁县有一个姓乔的书生，少年时就很有才气，但二十多岁了，依旧穷困潦倒。乔生为人正直，他有一个好朋友，姓顾，早年就死了，乔生经常接济他的妻子儿女。本县县令因为乔生的文章写得好，对他很器重。后来，县令死在任上，家口滞留晋宁，无法返回故乡。乔生变卖了自己的家产，买了棺柩，往返两千多里，把县令的遗体连同他的家人一起送回了家乡。因为这件事，当时的文人们更加尊重乔生，但乔生却因此更加贫穷了。
当时，一个姓史的举人有个女儿叫连城，精于刺绣，又知书达礼，史举人非常宠爱她。一次，史举人拿出一幅女儿绣的“倦绣图”，征求年轻书生就图题诗，意思是要借此选个有才学的好女婿。乔生也作了一首诗献上，这首诗说：“慵鬟高髻绿婆娑，早向兰窗绣碧荷。刺到鸳鸯魂欲断，暗停针线蹙双蛾。”又题了一首诗，专赞这幅图绣得精妙：“绣线挑来似写生，幅中花鸟自天成。当年织锦非长技，幸把回文感圣明。”连城见到这两首诗，非常喜欢，便对着父亲夸奖乔生的才华。但父亲嫌乔生太贫穷，不愿找这么个女婿。此后，连城逢人就夸乔生，又派了个老妈子，假借父亲的名义赠给乔生一些银两，作为他读书的费用。乔生感叹地说：“连城真是我的知己啊!”对她一往情深，如饥似渴地想念她。
不久，连城跟一个名叫王化成的盐商的儿子订了亲，乔生才开始绝望起来。但仍然梦魂萦绕，无时无刻不想着连城。不长时间，连城便生了重病，卧床不起。有个从西域来的和尚，自称能治好她的病，但必需一钱男子胸上的肉捣碎了配药。史举人派人去告诉王化成。王化成笑着说：“傻老头!想叫我剜心头肉吗?”把派去的人又打发回来。史举人便对人说：“谁愿从自己身上割下肉救我女儿，我便把女儿嫁给他!”乔生听说，立即赶到史家，自己掏出把刀子，从胸上一刀割下片肉，交给了和尚。鲜血染红了乔生的衣服，和尚忙给他敷上刀伤药才止住了血。和尚用乔生的肉和了三个药丸，给连城分三天服下，病果然好了。史举人便想履行诺言，把连城嫁给乔生。先去通知王化成，王化成大怒，要告状打官司。史举人害怕，便摆下宴席，将乔生请来，然后取出一千两银子，放在桌子上，说：“辜负了您的大恩大德，就用这些银子报答您吧!”并对乔生讲了毁约的缘由。乔生生气地说：“我所以不吝惜心头肉，不过是为了报答知已罢了，难道我是卖肉的吗?”说完，拂袖而去。连城听说后，心里很不忍，托老妈子去劝慰他。并说：“以他的才华，不会久处人下的，何愁天下没有美女?我近来做的梦都不吉利，三年内必死，不必跟别人争我这个泉下之鬼了!”乔生告诉老妈子说：“古人说：‘士为知己者死’。我报答她不是为了她生得漂亮。我真怕连城未必真知我的心，如果真知，就是做不成夫妻又有何妨呢?”老妈子忙替连城表白了她的一片真情。乔生说：“果然这样，我们相逢时，她若为我笑一笑，我就死而无憾了!”
老妈子回去不几天，乔生偶然出去，正好遇上连城从叔家回来。乔生看着她，连城也看见了他。只见她秋波送情，微微地启齿一笑。乔生大喜。说：“连城真是我的知心人!”过了不久，王盐商家来到史家商议连城的婚期。连城听说后又病了，几个月便死了。乔生前去吊唁，痛哭一场，也死了过去，史家把他抬回家中。
乔生知道自己已经死了，也没感到有什么难过。一个人出了村，还想着再见见连城。远远望见有条南北大路，路上的行人像蚂蚁一样拥挤。他也走了过去，混杂在人群里。一会儿，进入一座衙门，正碰上他过去的好朋友顾生。顾生看见他，惊讶地问：“你怎么来了!”说着，就拉着乔生的手，要送他回去。乔生长长地叹息了一声，说：“我的心事还没了!”顾生便说：“我在这里掌管典籍，很受上司信任。有用得着我的地方，我一定尽力!”乔生便向他打听连城在哪儿。顾生领着他串了很多地方，最后才发现连城和一个穿白衣服的女郎，眼泪婆娑地坐在一条走廊的一角。连城看见乔生，急忙起身，像是喜出望外，略问了问他是怎么来的。乔生说：“你死了，我怎敢偷生世上!”连城听了，哭着说：“我这样一个忘恩负义的人，你还不唾弃我，又以身殉死干什么!我今生今世不能跟你了，来生我一定嫁给你!”乔生回头告诉顾生说：“你有事就忙去吧，我觉得死了很快乐，不想再活了。只想麻烦你代为访查一下连城托生到什么地方，我要和她一起去!”顾生答应着走了。
这时，那白衣女郎问连城乔生是什么人。连城便向她讲述了往事。女郎听了像压抑不住心中的悲伤。连城告诉乔生说：“这姑娘与我同姓，小名叫宾娘，是长沙史太守的女儿。我们一路同来，处得很亲密。”乔生打量了打量宾娘，见她哀伤凄惋的样子，十分惹人怜爱。正想再问什么，顾生已返了回来，向乔生庆贺说：“我给你办妥了，就让小娘子跟你一起还阳复生，好不好?”两人听了，都很喜欢。正想拜别顾生，宾娘大哭着说：“姐姐走了，我去哪里?恳求您可怜可怜，救救我，我就是给您当仆人也愿意!”连城心里难过，想不出办法，就和乔生商量，乔生转而哀求顾生帮忙。顾生很为难，一口咬定说不好办。乔生执意恳求，顾生才无可奈何地说：“我去胡乱试试看吧!”去了有一顿饭的工夫，便回来了，连连摆手说：“怎么样!我实在无能为力了!”宾娘听说，哀哀地啼哭着，依在连城的胳膊下恋恋不舍，恐怕她马上就走了。三人相对无语，一筹莫展。再看看宾娘那愁苦凄伤的样子，真让人心里发酸。顾生奋然而起，说：“你们带宾娘一起走吧。真有罪责，我豁上这条命一人承担了!”宾娘听了才高兴起来，跟着乔生一块出去。乔生担心她一人去长沙路太远，又没有伴。宾娘说：“我想跟你们走，不愿回去了!”乔生说：“你太傻了!不回去，见不着你的尸身，怎么能还阳呢?以后我们到了湖南，你不躲着我们，我们就很荣幸了!”正好有两个老婆婆拿着勾牒要去长沙勾人，乔生便把宾娘托付给她们，然后洒泪而别。
路上，连城走不动，走一里多路就得歇息歇息。共歇了十多次，才看见本村的庄门。连城说：“还阳后恐怕我们的事又有反复。请你先去我家，索要我的遗体，然后我在你家重生，我父亲应当不会再反悔了!”乔生认为很对，两人便先去乔生家。连城战战兢兢地像走不动了，乔生站住，等着她。连城说：“我走到这里，禁不住浑身发抖，六神无主，真担心我们的心愿实现不了!我们还得再好好商量商量，不然，我们活了后，可就又身不由己了!”两人相互搀扶着，进入一间厢房中，过了很久，谁也没说话。连城忽然笑着说：“你厌恶我吗?”乔生惊讶地询问这是什么意思。连城害羞地说：“恐怕我们的事不成，那时就太辜负你了!请让我先以鬼身报答你吧!”乔生大喜，两人极尽欢爱。因为不敢急忙还生，两人徘徊不决，在厢房中一直呆了三天。连城说：“俗话说：‘丑媳妇终得见公婆’。老是在这里忧愁担心，终究不是长久之计!”催促乔生快去还阳。乔生一走到灵堂，猛然苏醒过来。家人非常惊异，给他喝了些汤水。乔生便派人去请史举人来，请求得到连城的尸身，说自己能让她复活。史举人大喜，听从了他的话。刚把连城抬进乔生家，一看，连城果然也已活了。连城告诉父亲说：“女儿已把自己许给乔郎了，再没回去的道理。父亲如不允，我只有再死!”
史举人回了家，便派了奴婢去乔家供女儿使唤。王化成听说后立即写了状子告到官府。官府受了王家的贿赂，将连城又判给了王化成。乔生愤懑不堪，直想死去，但终究还是无可奈何。连城到了王家，气愤愤地不吃饭，只求快死。看屋里没人，便把带子悬到房梁上上了吊，被人救下后。隔了一天，病得越重，眼看就要死了。王化成害怕，把她送回了娘家。史举人又把她抬到乔生家。王化成听说后，也没有办法，只得作罢了。
连城病好后，常常思念宾娘。想派个人捎信去，就便探望她。因为路太远，很难前去。一天，家人忽然进来禀报说：“门外来了好些车马。”乔生夫妇迎出屋门一看，见宾娘已在院子里了。三人相见，悲喜交集。史太守亲自把女儿送来了。乔生将他请进屋里，史太守说：“我女儿多亏你才能复生，她立誓不嫁别人，现在我听从了她的意愿!”乔生忙叩头拜谢。史举人也来了，还跟史太守叙上了同宗。乔生名年，字大年。
异史氏说：嫣然一笑的相知，于是以身相许，世上有人会说他痴，那田横五百壮士，难道都是愚夫吗!这是因为“知遇”的稀奇和珍贵，所以贤人豪杰感恩戴德而不能自已。看茫茫四海之内，(因无知己之人)所以使得锦绣人才，只能倾心于蛾眉一笑，真是可悲啊!
