临洮冯生[1]，盖贵介裔而凌夷矣[2]。有渔鳖者，负其债，不能偿，得 鳖辄献之。一日，献巨鳖，额有白点。生以其状异，放之。后自婿家归，至 恒河之侧[3]日已就昏，见一醉者，从二三僮，颠跛而至。遥见生，便问：“何 人?”生漫应：“行道者。”醉人怒曰：“宁无姓名，胡言行道者?”生驰 驱心急，置不答，径过之。醉人益怒，捉袂使不得行，酒臭熏人。生更不耐， 然力解不能脱。问：“汝何名?”吃然而对曰[4]：“我南都旧今尹也[5]。 将何为?”生曰：“世间有此等令尹，辱寞世界矣[6]!幸是旧令尹;假新令 尹[7]，将无途人耶?”醉人怒甚，势将用武。生大言曰：“我冯某非受人挝 打者!”醉人闻之，变怒为欢，踉蹲下拜曰[8]：“是我恩主，唐突勿罪!” 起唤从人，先归治具。
生辞之不得。握手行数里，见一小村。既入，则廊舍华好，似贵人家， 醉人酲稍解[9]，生始询其姓字。曰：“言之勿惊，我洮水八大王也。适西山 青童招饮，不觉过醉，有犯尊颜，实切愧惊。”生知其妖，以其情辞殷渥， 遂不畏怖。俄而设筵丰盛，促坐欢饮。八大王最豪，连举数觥。生恐其复醉， 再作萦扰，伪醉求寝。八大王已喻其意，笑曰：“君得无畏我狂耶?但请勿 惧。凡醉人无行，谓隔夜不复记者，欺人耳。酒徒之不德，故犯者十之九。 仆虽不齿于份偶[10]，顾未敢以无赖之行，施之长者[11]，何遂见拒如此?” 生乃复坐，正容而谏曰：“既自知之，何勿改行?”八大王曰：“老夫为令 尹时，沉湎尤过于今日。自触帝怒[12]，谪归岛屿[13]，力返前辙者十余年 矣。今老将就木[14]，潦倒不能横飞[15]，故态复作，我自不解耳。兹敬闻 命矣。”
倾谈间，远钟已动。八大王起，捉臂日：“相聚不久。蓄有一物，聊报 厚德。此不可以久佩，如愿后，当见还也。”口中吐一小人，仅寸许。因以 爪掐生臂，痛苦肤裂;急以小人按捺其上，释手已入革里[16]，甲痕尚在， 而漫漫坟起，类痰核状。惊问之，笑而不答。但曰：“君宜行矣。”送生出， 八大王自返。回顾村舍全渺，惟一巨鳖，蠢蠢入水而没。错愕久之，自念所 获，必鳖宝也。由此目最明，凡有珠宝之处，黄泉下皆可见[17];即素所不 知之物，亦随口而知其名。于寝室中，掘得藏镪数百，用度烦充，后有货故 宅者，生视其中有藏镪无算，遂以重金购居之。由此与王公埒富矣[18]。火 齐木难之类皆蓄焉[19]。得一镜，背有凤纽，环水云湘妃之图，光射里余， 须眉皆可数。佳人一照，则影留其中，磨之不能灭也：若改妆重照，或更一 美人，则前影消矣。
时肃府第三公主绝美[20]，雅慕其名。会主游崆峒[21]，乃往伏山中， 伺其下舆，照之而归，设置案头。审视之，见美人在中，拈巾微笑，口欲言 而波欲动。喜而藏之。年余，为妻所泄，闻之肃府。王怒，收之[22]。追镜 去，拟斩。生大贿中贵人[23]，使言于王曰：“王如见赦，天下之至宝，不 难致也。不然，有死而已，于王诚无所益。”王欲籍其家而徒之[24]。三公 主曰：“彼已窥我，十死亦不足解此玷，不如嫁之。”王不许。公主闭户不 食。妃子大忧，力言于王。王乃释生囚，命中贵以意示生。生辞曰：“糟糠之妻不下堂[25]，宁死不敢承命。王如听臣自赎，倾家可也。”王怒，复逮 之。妃召生妻入宫，将鸩之。既见，妻以珊瑚镜台纳妃，词意温恻[26]。妃 悦之，使参公主[27]。公主亦悦之，订为姊妹，转使谕生。生告妻日：“王侯之女，不可以先后论嫡庶也[28]。”妻不听，归修聘币纳王邸，赍送者迨 千人[29]。珍石宝玉之属，王家不能知其名。王大喜，释生归，以公主嫔30]。公主仍怀镜归。生一夕独寝，梦八大王轩然入曰：“所赠之物，当见 还也。佩之若久，耗人精血，损人寿命。”生诺之，即留宴饮。八大王辞曰：“自聆药石[31]，戒杯中物，已三年矣。”乃以口啮生臂，痛极而醒。视之， 则核块消矣。后此遂如常人。异史氏曰：“醒则犹人，而醉则犹鳖，此酒人 之大都也[32]。顾鳖虽日习于酒狂乎[33]，而不敢忘恩，不敢无礼于长者， 鳖不过人远哉?若夫己氏则醒不如人[34]，而醉不如鳖矣。古人有龟鉴[35]， 盍以为鳖鉴乎;乃作‘酒人赋’。赋曰：‘有一物焉，陶情适口;饮之则醺醺腾腾，厥名为“酒”。其名最多， 为功已久：以宴嘉宾，以速父舅[36]，以促膝而为欢，以合卺而成偶[37]; 或以为“钓诗钩”，又以为“扫愁帚[38]”。故曲生频来，则骚客之金兰[39];醉乡深处，则愁人之逋逃薮[40]。糟丘之台既成，鸱夷之功不朽;齐臣遂能一石，学士亦称五斗[41]。则酒固以人传，而人或以酒丑[42]。若夫 落帽之孟嘉[43]，荷锸之伯伦[44]，山公之倒其接欤[45]，彭泽之漉以葛 巾[46]。酣眠乎美人之侧也，或察其无心[47];儒首于墨汁之中也，自以为 有神[48]。并底卧乘船之士[49]，槽边缚珥玉之臣[50]。甚至效鳖因而玩世[51]，亦犹非害物而不仁。至如雨宵雪夜，月旦花晨，风定尘短[52]，客旧 妓新，履舄交错[53]，兰麝香沉[54]，细批薄抹，低唱浅斟[55];忽清商 兮一奏，则寂若兮无人[56]。雅谑则飞花粲齿，高吟则戛玉敲金[57]。总陶 然而大醉，亦魂清而梦真。果尔，即一朝一醉，当亦名教之所不嗔[58]。尔 乃嘈杂不韵[59]，俚词并进[60];坐起灌哗，呶呶成阵[61]。涓滴忿争， 势将投刃;伸颈攒眉，引杯若鸩;倾渖碎觥，拂灯灭烬[62]。绿醑葡萄，狼 藉不靳[63];病叶狂花，觞政所禁[64]。如此情怀，不如弗饮。又有酒隔咽 喉，间不盈寸;呐呐呢呢[65]，犹讥主吝，坐不言行，饮复不任：酒客无品， 于斯为甚。甚有狂药下，客气粗;努石棱，磔鬡须;袒两臂，跃双趺[66]。 尘蒙蒙兮满面，哇浪浪兮沾裾[67];口猪信兮乱吠[68]，发蓬蓬兮若奴。其 吁地而呼天也，似李郎之呕其肝脏[69]，其扬下面掷足也，如苏相之裂于牛 车[70]。舌底生莲者[71]，不能穷其状;灯前取影者[72]，不能为之图。父 母前而受忤[73]，妻子弱而难扶。或以父执之良友，无端而受骂于灌夫[74]。 婉言以警，倍益眩瞑[75]。此名“酒凶”，不可救拯。惟有一术，可以解酩[76]。厥术维何[77]?只须一挺[78]。挚其手足，与斩豕等。止困其臀[79]， 勿伤其顶;捶至百余，豁然顿醒。’”
甘肃临洮冯生，原是富贵人家的后代，后来家事衰败。有一个以捉鳖为业的人，欠他的债务偿还不起，打到鳖就献给他抵债。一天，献给他一只个头很大的鳖，额顶上有白点。冯生以为鳖的形状不同一般，就把它放了。后来，他从女婿家回来，走到恒河的岸边，天色已经黄昏，见到一个喝醉酒的人，跟着二三个僮仆，跌跌绊绊地走来。很远见到冯生，就问：“什么人?”冯生漫不经心地说：“走路的人。”喝醉酒的人生气地说：“难道没有姓名?胡说是走路的人!”冯生因赶路的心很急切，把他的问话放在一边不回答，迳直走过去。喝醉酒的人更生气，捉住冯生的衣袖不让他走，一股酒臭气熏人。冯生更不耐烦，然而用力拉也解脱不了，就问道：“你叫什么名字?”他好像说梦话似地说：“我是南京成都府过去的县令，你要干什么?”冯生说：“世界上有这样的县令，沾污了世界!幸亏是旧县令，假若是新县令，还不杀光了走路的人吗?”喝醉酒的人很愤怒，样子要动武。冯生口气很大地说：“我冯某并不是受人打的!”喝醉酒的人听到，变愤怒为高兴，踉踉跄跄地下拜说：“原来是我的救命恩人，冒犯了切勿怪罪!”从地下起来，呼唤随从的人，先回去准备酒菜。冯生推辞，他不同意，握着冯生的手，走了好几里路，来到一个小村落。走进院里，见房廊屋舍都很华丽，好似贵人之家。醉人酒稍醒，冯生才询问他的姓名。他说：“我说了你可切勿惊怪，我是洮水上的八大王。刚才在西山青童那里饮酒，不觉喝醉了，对你有不恭之处，实在感到惭愧而又害怕。”冯生听了，知道它是妖怪，因为他的话语殷勤实在，就不害怕了。
一会儿，就设了丰盛的宴席，与冯生亲热地喝起酒来。八大王饮酒最豪放，一连干了好几杯。冯生恐怕它再喝醉了，来打扰自已，就假装已经喝醉，要求睡下。八大王明白他的意思，笑着说：“先生是不是怕我发狂啊?请您不要惧怕。凡是喝醉酒的人行为不端，并说自己隔一夜就不再记得，那是欺人的。饮酒的人无德，故意犯错误的十个中就有九个。我虽然不足以与你同辈相处，但还未敢以无赖的行为来对待您，为什么这样拒绝我呢?”冯生就又坐下，态度郑重地劝谏说：“既然自已知道，为什么不改正自己的行为?”八大王说：“老夫为县令时，沉醉于饮酒，比今天尤甚。自从触怒了天帝，被贬谪回归到岛屿上，就尽力改正以前的行为，十多年了。现再我已经是快进棺材的人，潦倒不能飞黄腾达，所以旧毛病又犯了。我自已也说不清楚，现在特意听您的指教。”倾心谈话间，远处的钟声已经响了。八大王起身捉住冯生的手臂说：“我们相聚时间不长了，我藏有一件东西，聊以报答您的厚德。这东西不可以长久佩戴，满足自己心愿后，就当归还我。”从口中吐出一个小人，仅仅有一寸高。八大王以指甲掐冯生的手臂，疼痛得如同皮肤裂开。八大王急忙把小人按捺在上边，放开手，小人已经进入皮里，指甲的痕迹还在，而臂上慢慢地突起，好似一块疙瘩的形状。冯生惊奇地问他，他笑而不答，只说：“先生可以走了。”把冯生送出来，八大王自已返了回去。回头看，村庄田舍全都不见，唯有一只巨大的鳖，蠢笨地爬进水中。惊讶了很长时间，自己想，所得到的必定是“鳖宝”。
自这以后，他的眼特别明亮，凡是藏有珍珠宝贝的地方，即使在很深的地下，都可见到;即使平日所不认识的东西，也可随口说出它的名字。在他睡觉的房间中，掘出埋藏在地下的数百串钱，他的生活用度已很充足。后来，有出卖一所旧宅子的，冯生看到它里面藏有无数成串的钱，就用很多的钱购买来。从此与王公大臣同等富裕。家中奇珍异宝应有尽有。他还得到一面镜子，背面有突起的凤纽环儿和水云湘妃的图，它的光亮能照一里多，胡须和眉毛都可数清楚。美丽的女人一照，影子就可留在里面，磨也磨不掉。假若改换妆梳重照，或者再更换一位美人，前面所照的影儿就消失掉。当时，肃王府的三公主生长得绝世的美丽，冯生久已仰慕她的名字。正巧遇到三公主去游崆峒山，他就事先到山中藏下来，等待三公主下车时，就用镜子照了她。回来后，把镜子放置在书案上，细细察看。见到美人在镜中，用手拈巾微笑，嘴好像要说话，眼波也像在流动，冯生高兴地藏起来。
一年多后，这件事让他妻子泄露出去，传到肃王府。肃王大怒，把冯生捉起来，把镜子追去，拟将冯生斩首。冯生贿赂宦官，请他们告诉肃王：“大王如果能赦免，天下的最值钱的宝贝不难弄到。若不然，只有死，而对王也没有什么益处。”肃王想抄他的家，把他迁到别的地方去。三公主说：“他已经偷看到我的容貌，即使死十次也解脱不了这种玷污，还不如嫁给他。”肃王不允许。三公主生气，把自己关在房子里不吃东西。肃王的妃子很忧愁，尽力说服肃王。肃王就释放了冯生，命宦官把这个意思向冯生说明。冯生推辞说：“糟糠之妻不下堂，我宁愿死掉，也不能从命。肃王如果准我自赎，即使倾家荡产也可以。”肃王愤怒，又把冯生逮捕起来。王妃把冯生的妻子召进宫中，想把她用毒药毒死，见到她，冯妻把一个珊瑚镜台赠送给王妃，说话言语也很温和动人。王妃喜欢她，让她参见三公主。公主也喜欢她，两人订为姊妹，让人转告冯生。冯生告诉妻子说：“王侯的女儿，不可以用先来后到论定嫡与庶。”妻子不听，回到家里置备聘礼，送进王府。去送礼品的有千人，珍宝玉石之类，王家也不知道它的名字。肃王大喜，释放冯生回家，把三公主嫁给他。三公主仍然携带着镜子归去。
冯生一天晚上独自睡下，梦见八大王高大的身躯走进来，说：“所赠送的东西，应当还给我了。佩戴久了，耗费人的心血，折损人的寿命。”冯生答应了，留下八大王一起宴饮。八大王告辞说：“自从聆听你的教诲，酒已经戒了三年。”就以口啃冯生的手臂，冯生痛得很厉害。醒来一看手臂，肿块已经消失了。自此以后，冯生仍然和平常人一样。
《八大王》叙述了临洮冯生曾放生巨鳖，八大王感恩冯生，遂以鳖宝相赠，正是这个鳖宝改变了他的命运。它使冯生双眼明亮，可察金银珠宝埋藏之所，还可窥视王府三公主，结果被逼婚，幸好得到八大王相助，最终祸事化解。
这篇小说开篇以放生起笔。有个捉鳖的人欠了冯生的债不能偿还。一天，捉鳖人献给他一只巨鳖，冯生见它形状奇特就放了它。这样的引子为下文的报恩情节埋下了伏笔。
动物报恩是古代小说一个源远流长的主题。其方式大致有两种，一种是给予恩人金钱，或者让其满足生子等愿望，或为其化解灾难。如《齐谐记》所记载的“蚁王报德”故事，《搜神记》所载“蝼蛄神”故事。《聊斋志异》中这类故事很多，如《二班》、《毛大福》、《八大王》。另一种是精灵幻化为女子嫁给恩人，这种故事往往发展成人与异类的婚恋故事，比如《花姑子》、《小翠》、《西湖主》、《荷花三娘子》等。动物复仇的方式也不过是直接或间接地运用某些手法给仇
八人带来灾难，比如民间流传的杜伯被周宣王冤杀，死后化作厉鬼复仇的故事， 大该故事在《墨子·明鬼》和《汲冢琐语》有载。大意是宣王之妾女鸠欲私通杜 王伯，但杜伯不允，于是女鸠就诬告杜伯，于是周宣王冤杀之。三年后宣王出征 285时被杜伯的冤魂射杀。《聊斋志异》中精灵报复的故事也不少，如《雹神》、《九山王》、《蝎客》、《放蝶》等。果报故事的模式一般可归纳为：某人有意或无意中救助/伤害某精灵或其亲属——某天此人遇到灾难——精灵帮助/报复此人。这篇小说没有像《聊斋志异》其他报恩故事那样直接让动物的化身去报恩，而是让冯生和八大王首先发生了个小小的误会：一天，冯生从女婿家回来，走到恒河畔时，天色已近黄昏。这时，他见一个醉汉后面跟着两三个随从，正一颠一跛地走来。醉汉向他问话，冯生因为急着赶路，对他的话置之不理。结果触怒了醉汉，两人发生了冲突。结果不打不相识，八大王认出了冯生就是自己的救命恩人。
冯生不仅是一个心地善良的人，而且也十分有胆识。冯生知道八大王是妖怪，但感到他非常诚恳，也就不害怕了，接受了八大王的邀请，到他府邸走了一圈。更值得赞赏的是，面对王府的公主逼婚，冯生并不为所动，而是坚持“糟糠之妻不下堂”，对妻子可谓情深义重。
八大王原本是挑水的令尹，因贪杯中之物被人捉去，幸得冯生救助才得生还。他又是个莽汉，因沉湎于酒而“触帝怒，谪归岛”。但是，他并不吸取教训，仍然常常喝得酩酊大醉，而且喝醉了酒还常常闯祸，幸好他善于听从别人的劝。
