一个神通厉害而又胸怀大度的地仙之祖，一种天地灵根所孕育的世间奇果，演绎出一个妙趣横生的偷嘴惹祸的故事。
唐僧师徒四众被黎山老母、观音、文殊、普贤四圣考验禅心，使猪八戒大受惩戒，这是一场情色的考验。接下来四众来到万寿山五庄观，偷食了人参果，推倒了草还丹，闯下了弥天大祸，又经历了一场贪食的考验。
小说中的观音甘泉活树故事，是有所本的。历史上的玄奘取经到达印度时，听到了一个故事，他就把这个故事写进了他的《大唐西域记》中。这个故事是： 当时的印度有个摩揭陀国，是古印度的十六大国之一，它在公元前七世纪时已很强大，国都是王舍城，国王频毘婆罗是佛教的大保护者。国中有一座名山前正觉山，山的西南有一棵神奇的圣树菩提树(原名毕钵罗树)，四周环以砖石城墙加以保护，并建有许多宝塔精舍。这棵菩提树所以如此被珍重，是因为它有一段不同寻常的经历。传说释迦牟尼修行时此树已高数百尺，佛祖当年就是于此树下悟道证果，涅槃后此树便受到特别崇敬，四方国王，八方信徒，于佛祖涅槃日纷纷来此树下施乳供香。到了无忧王(即阿育王)继位后，他受了外道邪教的影响，将这棵菩提树连根砍倒，由拜火教的婆罗门放火焚烧，结果火中忽现两棵翠绿菩提树，阿育王悔悟，命人以香乳浇灌，并从此改礼佛祖。而其王妃又暗中派人于半夜将树砍倒，阿育王再次以香乳将树复生，并加以保护。几世纪后，反对佛教的设赏迦王派人将树掘出，并灌以甘蔗汁以烂其根。此时阿育王的国家也已四分五裂，其末代孙满胄王以千牛之乳又让树复活。等到玄奘到来时，树梢已高出墙头二丈多，感其神圣而记录下来。不过是借菩提树来宣扬佛祖的法力。《西游记》中的这棵人参果树，是借观音菩萨净瓶中的甘露复活的，更加合情合理。
然而，《西游记》中的唐僧五庄观一劫，所重不在树而在其果，重其果是为了高其人，是为了显示镇元大仙这个“地仙之祖”的不同凡仙之处。
先看万寿山五庄观里的这棵人参树的不同凡俗：
那观里出一般异宝，乃是混沌初分，鸿蒙始判，天地未开之际，产成这颗灵根。盖天下四大部洲，惟西牛贺洲五庄观出此，唤名“草还丹”，又名“人参果”。三千年一开花，三千年一结果，再三千年才得熟，短头一万年方得吃。似这万年，只结得三十个果子。果子的模样，就如三朝未满的小孩相似，四肢俱全，五官咸备。人若有缘，得那果子闻了一闻，就活三百六十岁;吃一个，就活四万七千年。
这地界之仙果，也唯有天界王母娘娘的蟠桃园里的蟠桃可与之相配，而似犹不及。因为王母娘娘的蟠桃要分出三等，最上等的才是“九千年一熟，人吃了与天地齐寿，日月同庚”。且天上的蟠桃，无论其形与色，人间也有其相似的凡种，只不过无其巨大的延寿功能而已。而镇元大仙的人参果，虽生于人间，其形其色，却在人间、在天上都找不到它的同种，唯此一地，只此一株，乃是不可复制的孤品。有此一宝，镇元大仙虽为地仙，也足可傲视同类。
再看镇元大仙不寻常的履历与地位。他的道号叫“镇元子”，“混名与世同君”。既“与世同”，则自从天地开辟有了世道，他就出现了，因而也就是当然的“地仙之祖”了。所以，只有天地才在他之上，余者皆是后辈。唐僧入殿所见是：“只见那壁间挂着五彩装成的‘天地’二大字。”唐僧拜完，与大仙的二童子有一段精彩对话：
“仙童，你五庄观真是西方仙界，何不供养三清、四帝、罗天诸宰，只将‘天地’二字侍奉香火?”童子笑道：“不瞒老师说，这两个字，上头的，礼上还当;下边的，还受不得我们的香火。是家师父谄佞出来的。”三藏道：“何为谄佞?”童子道：“三清是家师的朋友，四帝是家师的故人，九曜是家师的晚辈，元辰是家师的下宾。”
这地位够高的，这话语也够狂的，按小童所言，这大仙在道家的地位应与玉清、上清、太清并列。难怪悟空笑得打跌，认为这两个小童在“捣鬼”、“扯空心架子”。
有了如此显赫的履历与地位，那还要看这大仙的道行怎么样。“大仙门下出的散仙，也不计其数，见如今还有四十八个徒弟，都是得道的全真。”只这两个最不济的看门小童就令人刮目： 明月一千二百岁，清风一千三百二十岁，真是宰相家人四品衔，大仙家里也无凡童。想想通天河里的老鼋，在这河里苦苦修行了一千三百余年，才会说人话，还不能脱去本壳，修个人身，更通不得佛祖，还得低声下气地拜求唐僧转告。而这镇元大仙及其弟子，只有上清天上弥罗宫里的元始天尊的讲座，才值得恭敬一听，真是地位不同，眼界大异啊!
悟空亲见观音菩萨在南海落伽山紫竹林内，亲削竹篾，亲编鱼篮;他在镇元大仙的后花园的深处，看到的却是一座菜园，什么茄子、葫芦、菠菜、葱蒜，一应俱有。悟空不禁失笑：“他也是个自种自吃的道士。”本来嘛，人家是地仙，养身当然取之于地，不像天界之神，餐风饮露，为了一尝蟠桃而趋之若鹜。一个种菜道士，却养着这样一株人参果树，这就不能不让人们像崇拜观音菩萨一样，对其仰慕有加了。
大仙的擒拿打斗手腕也是从容不迫，雍容高雅，既大度，也有风度。两度擒拿悟空五众，使的都是同样的“袖里乾坤”手段，手法根本就未换，也无须换，因为双方本领悬殊大，他并未把大闹天宫的悟空放在眼里，两次都是手到擒来。他也给了悟空面子，不是一下子就把他们装进袖中，而是用他那道家拂尘玉麈先潇洒地“左遮右挡”它三两个回合，然后使一个袖里乾坤手段：“在云端里，把袍袖迎风轻轻的一展，刷地前来，把四僧连马一袖子笼住。”这软软的袖子里竟能玩转乾坤。八戒不自量力，以钯筑去，却发现“比铁还硬”。黄眉童子从弥勒佛祖那里偷来的人种袋、金铙，恐怕也没镇元仙的这“铁布衫”厉害。这“袖里乾坤”手段，无论于仙于神于怪，都见所未见，新奇是新奇了些，但未见技高，也未见力雄。至于捉到悟空等人后的惩罚手段，什么龙鞭抽、油锅炸之类，不但不新奇，甚至很拙劣。但这没什么，不用武器，不耍手腕，袍袖一挥，而强敌束手，这才是大仙风度。
其实，以上这些仅是我们看到的一个直观的镇元大仙，从悟空等偷食人参果，到救活人参果树，这根本上是镇元大仙精心布设的一个局。问题是，他为何要设这样一个局，自己又尽量保持置身局外，而深藏不露呢?
那要先看他布设的这个局的特点。他善于借势布局，而且做得天衣无缝，让悟空等人自觉往里钻，而又浑然不觉。
首先，以镇元大仙的法力，他是知道什么时候取经人会路过他的五庄观的，他也应该礼待唐僧，因为唐僧是如来弟子金蝉子转世，不看僧面看佛面，礼待唐僧也就等于尊敬如来，虽然“道不同，不相与谋”，但对于教派高层来说，相互敬重的器量应该是有的，何况五百年前，他曾应佛祖之邀参加过盂兰盆会，受到过金蝉子的礼遇。所以，他的基本态度很明确： 对取经人不但要接待，而且要很好地接待。
其次，五百年前，那也正是孙悟空大闹天宫的时候，齐天大圣的威名四海皆知，八洞都晓。当年这个猴王盗蟠桃、偷御洒、窃灵丹，也算是天地间第一大贼头，且其本领也只有如来才能降服。这一切，镇元大仙当然熟知。何况还有一个馋嘴贪食、好惹事生非的猪八戒。所以，他的态度也很明朗：“唐三藏虽是故人，须要防备他手下人罗唣，不可惊动他知。”
唐僧必适时而来，悟空、八戒等又很可能要“罗唣”，五庄观内又客观存在着极容易引起“罗唣”的人参果，这一切，镇元大仙必能掐指算出。然而他又是怎么做的呢，他是有意埋下导火索，有意预设引起“罗唣”的事端。
一、 镇元大仙的“装愚”。明知事态的发展会是一个什么走向，而他偏偏制造一个不在事发现场的情势，而这个情势又是非常客观的，因为他接到了元始天尊的请柬，不能不到上天去听“混元道果”。依照镇元大仙的神通与法力，他应该能够将这两个时间错开，即使确实不能错开，我们想他也是分身有术的，至少可以周密布置一个他不能临阵的保安计划。而事实是，他不但没这样做，甚至还做出了相反的举动，似乎在暗中怂恿事态向不利于他的方面发展。因为给我们的印象是，人参果树是他的性命宝贝，养贼家中，乃至有意向贼露宝，这当然对他是不利的。
二、 镇元大仙的“破绽”制造。先是人员安排。他身边有四十八个徒弟，“都是得道的全真”。他却带走了四十六个，只留下了两个看家待客。而这两个又是他的弟子群体中，年龄最小，道行最浅，修行最差，而且还是脾气最坏的，遇事则破口大骂，从后面的表现来看，显然是遇到情况不但不能息事平事，反而会火上浇油。明知利害攸关，他为何不留下几个厉害的、稳妥的弟子看家护树呢?再是事件布置。他明确地交待留守家童，待唐僧来时，“可将我人参果打两个与他吃”。这个嘱咐明显有四个漏洞： 一是人参果有被泄密的危险。既摘给唐僧吃，难保不被火眼金睛的悟空知道。二是人参果的“大宝小用”。招待唐僧，可以用普通礼节中的上礼待之，即使看佛祖之面，似乎也无必要，因为唐僧不识“货”：
那长老见了，战战兢兢，远离三尺，道：“善哉!善哉!今岁倒也年丰时稔，怎么这观里作荒吃人?这个是三朝未满的孩童，如何与我解渴?”清风暗道：“这和尚在那口舌场中，是非海里，弄得眼肉胎凡，不识我仙家异宝。”明月上前道：“老师，此物叫做‘人参果’，吃一个儿不妨。”三藏道：“胡说!胡说!他那父母怀胎，不知受了多少苦楚，方生下。未及三日，怎么就把他拿来当果子?”清风道：“实是树上结的。”长老道：“乱谈!乱谈!树上又会结出人来?拿过去，不当人子!”那两个童儿，见千推万阻不吃，只得拿着盘子，转回本房。那果子却也跷蹊，久放不得;若放多时即僵了，不中吃。二人到于房中，一家一个，坐在床边上，只情吃起。
镇元大仙白占了一个“吃人”、而且是吃“三朝未满的孩童”的恶名，被唐僧骂为“不当人子”，这是何苦呢!两个小童也够狡猾的，说是“树上结的”，却又不领唐僧去看实物，更不提它的延年益寿功效，结果自然是便宜了自己。也许镇元大仙在事件发展的此刻，就是想借此明赠唐僧、暗补小童吧。三是有意在唐僧师徒中挑起矛盾，从而激起事端。人参果不送人也就罢了，既送人却又只给师父吃，徒弟没份，偏偏这徒弟一个个都不是省油的灯。八戒平日心粗，此时心细了，遇妖心粗，逢食心细了。结果是，到嘴的美食，唐僧当吃，却拱手送给了他人;悟空、八戒等不当吃，却偷吃了。四是一旦事发，两个小童不但对付不了，而且激化矛盾。人参果先被不明就里的悟空打掉了一个，入土不见了，后悟空、八戒、沙僧每人一个，镇元子损失了四个人参果，还不算惨。如果两个小童先采取稳住对方以待师父归来的策略，损失也就到此为止，不料他们粗口辱骂，还挑起了悟空、八戒间的事端，结果是猴王被激恼了，一顿金箍棒，把人参果来了个斩树除根。这下镇元大仙可亏大了。而这个大仙似乎就是静待这个结果的到来，因为接下来大仙的行为匪夷所思。
三、 镇元大仙的“演戏”。一是回到道观后，面对“害了我五庄观里的丹头，断绝我仙家的苗裔”时，他的表现始终是“笑”。先是听小童对悟空等的总评：“一伙强盗，十分凶狠。”他听了仅仅是一“笑”，让徒弟慢慢讲，待徒弟说出人参树被推倒了，“大仙闻言，更不恼怒”，似乎一切尽在他预料中，一切损失也都无所谓，真乃大度!二是两次将悟空等人捉回，一次使其逃跑，他的捉，也是潇潇洒洒地捉，悟空等的逃，也是战战兢兢地逃，看似都真，但总给人以“做秀”的感觉。第一次捉，他一纵云头千里之遥，却发现人家才走了百多里，赶过了九百里。捉回来也只是象征性地加麻绳一捆了事，既不监管，也不遥控，既不动宝，也不用术，悟空想逃跑，易如反掌。明捉暗纵，纵而又捉，不慌不忙，不恼不怒，有讨好于悟空等人的嫌疑。三是惩罚悟空过程中的“做秀”。第一次捉回，大仙命将唐僧师徒缚于庭柱上，马也拴在庭下，还喂着草料，包裹也置于廊下。并嘱咐徒弟：“这和尚是出家人，不可用刀枪，不可加铁钺”，而只用龙皮鞭打，打的对象是唐僧，而落到实处是悟空，因为唐僧不禁打。以悟空的铜头铁额，龙皮鞭打来，自然是“更不知些疼痒”。这一切，分明是让悟空等存蓄力量，方便地、毫无损失地逃跑。悟空等人逃走了，留下柳树根假像戏弄了大仙，大仙反而是“呵呵冷笑”，夸奖悟空不已。第二次捉回惩治，荒唐又滑稽，缠以布，刷以漆，投以滚油锅，却被悟空换以石狮子将锅捅了个底朝天，那大仙假意“大怒”、“惊骂”，继之“呵呵冷笑”，终又出人意想，对悟空说：“你若有此神通，医得树活，我与你八拜为交，结为兄弟。”
至此，镇元大仙的请人“自损”计划顺利收网，剩下的只有一项： 验收网中之利了。
大仙的网中之利是什么呢?那就是悟空的求方医树过程，更确切地说，是求方医树过程中所遇到的神仙们。以悟空的人脉与威望，以人参果树为天地灵根的唯一产出，能有本事医活此树的当然不是普通神仙。果然，悟空先去东洋大海蓬莱仙岛找到了福、禄、寿三星，三星在神仙界的地位是相当高的，却也对镇元大仙羡慕不已：“我们的道，不及他多矣!他得之甚易，就可与天齐寿;我们还要养精、炼气、存神，调和龙虎，捉坎填离，不知费多少功夫。你怎么说他的能值甚紧!天下只有此种灵根!”三星虽无方救树，却也顺势来到了五庄观，拜访镇元大仙这位“上辈”。
悟空又到方丈仙境找到帝君，帝君也无方医树，于是他又到瀛洲找到九老，九老也无方，最后找到了落伽山南海观音。观音虽然对悟空遇难有求必应，但也从来没有这次痛快：“你怎么不早来见我，却往岛上寻找?”看来她对能为镇元大仙做件好事感到非常荣幸，这不只是出于保护取经队伍的考虑，她与悟空说得明白：“镇元子乃地仙之祖，我也让他三分。”结果当然皆大欢喜，有观音菩萨亲来医树，镇元大仙自然也荣光无限。作为总结，镇元大仙开了个人参果大会，用人参果招待了菩萨、三星及取经师徒。
镇元大仙一共耗费了十五个人参果，万年才得一熟的如此宝贵之物，如果他当初拿出四个给唐僧师徒每人一个，而不是两个只给唐僧，他就不会搭上那么多。这么说来，镇元大仙实为不智，何“利”之有呢?
但这只是表面现象，或者说是假象，而真相就藏于镇元大仙这个“地仙之祖”的身份上。作为地仙之祖，应该说他的资历、他的名头都是相当深、相当大的，但神仙界也有一个严密的体系，《西游记》中的神仙，分天上、地上两类，居住在天上的，自然要优于、高于地上的，而所有神仙，或归于佛，或归于道，或为散仙，归于佛道的又自然要优于散仙，归佛的似乎又比归道的好一些。镇元大仙虽归于道，某种角度讲，还是道教神仙体系中的鼻祖级人物，但他是居于地上的，而且又不是什么三岛十洲的灵圣之地，只是一个并不太有名气的万寿山五庄观，也就是说，他像一个民间组织的领导人，虽然名头大，但不属于天宫、灵山两大势力体系，他需要结交这两个体系中的高人，以增强他的人脉。但无由、也拿不下脸面去亲自出面结交;另一方面，这两大体系中的神仙们，论起资历来，大多是晚辈，但位子重、名气大，也没有由头上门结交这个镇元大仙。
所以，借助人参果事件，借助悟空的四出求方医树，镇元大仙免费为自己在神仙界做了一个很好的宣传，人参果与他的知名度大大地提高，人参果的价值飚升，镇元大仙的砝码加重。尤其是与福、禄、寿三仙建立了很好的友谊，并随三星将镇元大仙的威名传播到了仙洲三岛。更大的收益在于，他与观音菩萨建立起了关系，这可是佛界的头面人物，从此也就打开了他与佛界来往的大门。
还有，取经队伍是观音菩萨亲手组建的，唐僧前身是如来弟子，今世又直接成了观音弟子，悟空则借助保护唐僧取经，才可修成正果，入得“真流”，而毁树事件虽以医活做了补救，但镇元大仙的义气与气度，毕竟又让悟空欠了他一个大大的人情，两人又结为兄弟。如此，靠观音的威望，靠悟空的人脉，镇元大仙的威望也将随着师徒西行而远播西方，直到灵山。他的人脉关系网也因合并了悟空的而大大扩展。这种收益，显然不是几个人参果的价值所能比拟的。
镇元大仙靠对必然因素的准确预测与判断，借助不出他手掌心的偶然事件的引导，布设了一个精妙的“陷阱”，让悟空不知不觉地陷进去，而他自己又以受害者的姿态出现，让悟空心甘情愿地为其服务，于不动声色中达到了目的，而这目的也是善意的，并无恶意。因而他的手段不能说光明正大，但似乎也无可指责。镇元大仙，真不愧为高手中的高手。
《西游记》中，佛、道之间往往勾心斗角，少有和谐场景。即于佛、道中的神仙层面，也往往自高自重，互不服气。尤其是对道家人物，多有贬斥，人间的妖魔，受道家高层指使的也占了很大比重。五庄观发生的这件事，精彩地体现了道家静虚高远的境界。镇元大仙身上所表现出的精深道法和宽容忍让的精神，他对孙悟空忠诚品质与手段功夫的称颂，确实为道家争得了彩头，树立了正面形象，展现了真正的道家大仙的风度。
还有，作为一部著名的神魔小说，《西游记》自然也创造了不少奇花异果，比如天宫蟠桃园里的蟠桃，让人为之神往，但都没有人参果的创造给人们的神往程度高，它的确体现了作者的不凡智慧。这么一种神奇仙果，配上这么一个妙趣横生的故事，和这么一个大智慧有风度的大仙，真是相得益彰。也许，作者创造人参果是为了塑造镇元大仙，但后人读来，又确确实实地让人参果夺了彩头。
