在阅读本书之前，我特别留意了作者伏尔泰的生平。伏尔泰出生于巴黎一个富裕的资产阶级家庭，是法国启蒙运动的导师和精神领袖，青年时期因写诗讽刺权贵，曾两次入狱，并被驱逐出境，他曾抱着对“开明君主”的幻想应邀来到柏林，终因失望而同普鲁士国王决裂。后在法国与瑞士交界的费尔奈庄园定居下来，积极从事社会活动，与欧洲各界人士保持频繁的通信联系，写了大量的小册子揭露宗教迫害和专制政体的黑暗。在反封建专制和同教会势力的斗争中度过了一生。
如此才不难理解《老实人》在阅读过程中带给我的“离奇颠簸”——这明显来自于创作者本身的心路。书中老实人一连串的荒诞遭遇、所见所闻就像一面镜子，折射了当时腐朽愚昧的社会现实、世态人情。伏尔泰通过他三天即创作完成的故事告诉我们关于“世界尽善尽美”的哲学的错误，其宣扬的一切都是维护旧政权、旧社会、旧制度、旧礼教的欺骗人民的一类谎话，一种愚民的政策。从这点来看，我认为《老实人》的小说色彩削弱了不少，反倒更像是一部寓言。
在徐志摩先生(之所以选择这个版本，是因为语言文白相间有种特殊的趣味)的译者序言中，有这样一段话来形容：“不知道伏尔泰，就好比读《二十四史》不看《史记》，不知道老实人就好比读《史记》忘了看《项羽本纪》。”并且把它比作西洋来的《镜花缘》——“时代的尊容在这里面描着”，倒是十分贴切。书中潘葛洛斯的命运也应证了这样的一点——被统治阶级价值观所裹挟，所洗脑，迎来的却绝不是“尽善尽美”的结局。伏尔泰的反抗意识、启蒙意义在《老实人》中得到了集中的展现。
我在作品中比较关注和感兴趣的点在于老实人这个个体在时代的洪流、社会的背景之下究竟从心态上、思想上发生了什么样的转变，我从原文中挑出了不同时期的两句很有意思的话来展现这种转变：一句出现在老实人和居内贡萌发情愫之时——“他们的手迷路了”，浪漫而又迷茫。那时候的老实人还相信他的老师潘葛洛斯，相信这个世界的美好与合理，然而接下来发生的一切将他的幻梦无情地击碎;另一句则是小说的末尾，老实人历尽艰辛，终于和大难不死的潘葛洛斯及被生活折磨得奇丑无比的居内贡等人在君士坦丁堡重逢。老实人信守诺言，娶居内贡为妻，并购买了地产和同伴们一起生活。但是，日子过得百无聊赖，老实人从一个土耳其庄稼汉那里受到启发而顿悟，告诫同伴“种我们的田地要紧”。从这一刻起，他已经经历了对“天下十全十美”的哲学的从怀疑到彻底否定。
回头再看这部作品的“启蒙”意义，就很明了了。在当时的的法国乃至整个欧洲，下层人民的生活离“十全十美”简直有万里之遥，宫廷与教会的双重欺压使得穷苦的老实人们犹如生存于狭缝之中，但是教会的谎言还在继续蛊惑着人心——世界本是光明美好，现时受穷受欺日后可上天堂。在这种情况下，若要使任何思想上的改革有发生的可能，就必须先让最广大劳动者意识到自己生活的不幸，以及更重要的，这种不幸是他人强加于其身的。
换言之，“潘葛洛斯”所象征的虔诚却备受苦难的人们，必须舍弃掉那份头脑中虚幻的“十全十美”，才有可能真正觉醒，拿起工具或武器，创造或扞卫真正的美好。
从《老实人》到《1984》，这种告诫人们认清社会真相的小说，令读者“开化”的现实意义远大于使读者体味真善美的文学意义——称“启蒙”也好，“政治寓言”也好，它们的存在跳出了文学史直接影响了历史的发展。
而且，比较有趣的一点是，这一类型的小说在结构上往往是具有共通性的，主人公先是接受多年来被灌输的固有观念(在这里是潘葛洛斯的说教)，然后通过自己的经历达成一种“蜕变”，即与社会主流的决裂或是个人性质的“革命”。当然，为了能拥有最大量的读者，伏尔泰笔下老实人的经历颇有些当时冒险小说流行的怪力乱神的味道。
《老实人》的主题是批判盲目乐观主义哲学，小说的主人公老实人开始相信邦葛罗斯(他的老师)的乐观主义哲学：在这个世界上，一切事物都是完美的，但是残酷的社会现实粉碎了他的梦想。他是一位男爵收养的私生子，由于他爱上男爵的女儿，结果被赶出了家门，从此他四处漂泊流浪，一路上他遭遇种种的折磨和灾难，看到人与人之间的冷漠，陷害，迷信，可是他仍然坚信他的完美世界观。
直到他到了一个黄金国，国内遍地都是黄金、碧玉和宝石，人人过着自由平等，快乐而富裕的生活，他终于慢慢认识到社会的残酷和冷漠，于是他抛弃了以往的哲学思想，并开始相信人生应该通过劳动来获得幸福，因为劳动使人们远离三大痛苦：烦恼、过错和欲望，这是让生活轻松的唯一办法。
作品中揭露了封建君主的专制蛮横，天主教会的虚伪和压迫愚弄人民的残暴，战争给人民带来的灾难，表现了对人民悲惨的命运的同情，同时也揭露了他们的天真无知。作者用第三者的口吻在讲述着故事，笔调出奇的冷静，从容，我们看不到多少作者的评论，一切顺其自由的发展，目的在于给我们一种强烈的震撼感。艺术的反差让我们的内心为之一振，看到作者如此冷峻的语气，我们也才明白要严肃来读这部作品，而在阅读中严肃的思考关于人生的问题，冷静的审视着这一切。
“老实人”这个概念在作品中，作者赋予它一个特定的的内涵，除了说他生性温和，性格率直，思想单纯外，作者更多的是把老实人塑造成为一个盲目崇拜完美主义者，行为是愚蠢可笑的。作者是通过对老实人一路上不幸的遭遇，甚至近似于天方夜谭的旅程来表现社会现实的残酷，以至于老实人幻想破灭的必然性。像黄金国那样理想的国度，从某个意义上讲就是作者的理想，可是这与现实的冲突表明了它们是不会有交集的两条平行直线。老实人不懂得去反抗，他的一生更多是在别人的掌控下过活，他无法掌握自己的命运，任由这世界伤害自己，他也无力甚至没有意识去抗争，这样的老实人其实是可悲的。
