在现实生活中，坚守信约，百折不挠，矢志不移，夫妻恩爱，白头偕老的爱情故事，层出不穷，它反映了中华民族的传统美德。生活是千姿百态的，这类故事也各具独特的风采。冯梦龙《醒世恒言》中的《陈多寿生死夫妻》，就是一篇取材于现实生活的壮美动人的爱情悲喜剧。
故事最早见于明人许浩的《复斋日记》：
陈寿，分宜人。聘某氏，未成婚而寿得癞疾。其父令媒辞绝，女泣不从，竟归。寿以己恶疾，不敢近。女事之三年不懈。寿念恶疾不可瘳，而苟延旦夕以负其妇，不如死。乃私市砒，欲自尽。妇觇知之，窃饮其半，冀与俱殒。寿服砒大吐，而癞顿愈，妇一吐不死。夫妇偕老，生二子，家道日隆。人皆以为妇贞烈之报。安成李翰为予言之如此。
既是从友人那里听到的，当是真人真事，冯梦龙把它采入所编辑的《情史》一书，《陈多寿生死夫妻》就是以此为素材创作的一篇脍炙人口的短篇白话小说。
这是一篇真挚诚笃，充满浓郁的人情美的杰出作品。全篇以有关人物之间的人情美，衬托男女主人公的爱情美。曲尽人情，真切动人。
故事先从两家家长写起，由远而近，逐渐把男女主人公作为重点来描写。
陈青、朱世远两户人家，“累代邻居，志同道合，都则为人本分”，两人又都爱好象棋，“有时迭为宾主，不过清茶寡饭，不设酒肴”。交情似淡，实极纯真。常来观看他们对局的邻居王三老，棋艺高，人品更高，从不在旁边指手划脚，是个善于成人之美的朴厚老人。爱情故事以象棋为引线，由他们三人牵合而成。以他们的为人和相互间的情义，作为爱情故事产生和发展的客观条件，为故事拉开了序幕。
在如此融洽和睦的家庭环境下，竟然发生了一场爱情悲喜剧!它的直接原因固然在天灾人祸，实际上是通过出人预料的天灾人祸，写出了不同人的思想意识和道德观念，不同的精神面貌，特别是歌颂男女主人公推己及人、舍已为人，忠贞诚挚的爱情。
陈多寿是故事里的男主人公，先从他小学生时写起，这时他的外貌是：
面如傅粉，唇若涂朱，光着靛一般的青头，露着玉一样的嫩手。仪容清雅，步履端详;却疑天上仙童，不信人间小子。(人民文学出版社版)
话本小说中的这类韵语，往往概括性很强。这里既写出了多寿仙童玉子般的英俊美貌，又写出了他彬彬有礼的品性，为后文设下伏笔，前后对比，颇具匠心。
然后写陈多寿放学回家的行为举止，向正在下棋的三位长辈的打恭问讯，从王三老和朱世远眼里予以评价：“行步徐徐，语言清亮，且作揖次第，甚有礼数，口中夸奖不绝。”王三老很自然地想到了陈、朱两家女儿的婚姻大事，原来朱家女儿多福，与多寿品貌相当，又是同龄，便直捷了当地为陈朱两家儿女作伐，双方略作谦让，便择日“下礼为定”。虽是“父母之命，媒灼之言”，按封建礼仪结成的姻缘，但结合的基础却是建立在品貌相当，两家关系融洽，重义不图利的基础上，反映了当时下层人民的思想愿望。
时过六年，陈多寿年已十五，“经书皆通”，正指望他“登科及第，光耀门楣，”不料多寿忽患癞疾，“一年之后，其疾大行，形容改变，弄得不像模样了。”故事出现了难以预料的突变。多寿的形象变成：
肉色焦枯，皮毛皴皱。浑身毒气，发成斑驳奇疮;遍体虫钻，苦煞晨昏作痒。任他凶疥癣，只比三分;不是大麻疯，居然一样，粉孩儿变作虾蟆相，少年郎活像老鼋头，搔爬十指带脓腥，龌龊一身皆恶臭。
与前段形象描写成为鲜明对比，两种面貌，殊若天壤，又是不治顽症，这对于陈多寿和朱多福的婚姻是一个严峻的考验，故事从此深入展开。
陈朱两家本来交情很深，孩子出了事，两家父母自然都很着急。陈家是独生儿子，当然不惜一切，寻药访药、为儿子治病;朱家是独生女儿，“为着半子之情”，也不遗余力。但是，“延捱三年之外，绝无个好消息”，两家态度便有了变化。朱世远虽焦急万分，却也未想到悔亲。他的妻子柳氏，心地偏狭，见识短浅，发起怒来。一怨丈夫不该早早把女儿许人;二恨女婿“死不死，活不活”;三骂媒人王三老的撮合，甚至见了棋子棋盘，也狠狠骂一顿，扔到大街上。但她也懂得“赖他不得”。陈青为人善良，又能推己及人，以儿子身患恶疾“担搁人家闺女”为歉疚，找媒人诚心成意地主动提出退亲，朱世远因“终日被浑家聒絮得不耐烦”，同意退亲。矛盾似乎可以解决了。
但是，朱多福对母亲的“絮絮聒聒”早已厌烦，“今日与他讨取娉钗，明知是退亲之故”，气得她“并不答应一字，径走进卧房，闭上门儿，在里面啼哭”。多福作出的第一个反抗行动，已使本非情愿背信弃义的父亲软了下来;母亲还想用“男家愿退”，“做爹娘的都只是为好，替你计较”，之类陈词滥调进行劝说，这又引起多福更强烈的反抗：“贫富苦乐，都是命中注定。生为陈家妇，死为陈家鬼，这银钗我要殉葬的，休想还他!”多福固然有“从一而终”和命定论思想，但她主要是用来作为反抗背信弃义，只图共欢乐，不愿共患难的狭隘自私观念的武器，经多福的强烈反抗，退亲没有成功，矛盾又似乎解决了。
陈多寿又是另一种想法，另一种态度。他见自己的病，并无“痊可之期”，不愿意“嫌了人家女儿”，坚决要退亲。他想，以前是父母出面退亲，多福若知道是他自己愿退，必然答应。使趁岳父来看他的机会，把预先写好的一幅柬贴交给岳父带给多福，上写四句诗：
命犯孤辰恶疾缠，好姻缘是恶姻缘。
今朝撒手红丝去，莫误他人美少年。
这实际上是一纸情意真切的休书，多福一见，深知丈夫的情义，也和了四句诗：
运蹇虽然恶疾缠，姻缘到底是姻缘。
从来妇道当从一，敢惜如花美才年。
更加决断地表示诚愿将美好青春献给钟情的人。悔亲又未成功，矛盾又一次呈现解决状态。
多寿亲自出面退亲的事传扬开去，媒人便络绎不绝到朱家来给多福提亲，多福仍然心如铁石，并不转移”，又见母亲“好茶好酒款待媒人”，情知一旦父母许婚，定难改悔，“左思右算，不如死了干净。夜间灯下取出陈小官人诗句，放在桌上，反复看了一回，约莫哭了两个更次，乘爹妈睡熟，解下束腰的罗帕，悬梁自缢。”多福的死，实际上是被封建思想制度残害而死的，这一点连直接逼劝她的父母也未觉悟到，甚至把这种毒药当作蜜糖灌给自己心爱的女儿，这正是封建思想制度杀人不见血的本质!多福的死，是她对封建思想制度的最强烈反抗，是她忠于爱情的最高表现。
多福并没有死，故事也没有写成悲剧。多福被父亲救活以后，她的反抗成功了，父母不但再也不敢逼她退亲，而且“索性”遂了女儿心意”，成全了他们的婚事。
陈朱爱情屡经磨折，相互间更增加了理解和倾慕之情，因此结婚以后更加相敬相爱。正如书中一段韵文所概括的：
着意殷勤，尽心伏侍。熬汤煮药，果然味必亲尝。早起夜眠，真个衣不解带。身上东疼西痒，时时抚摩。衣裳血臭脓肿，勤勤煮洗。分明傅母育娇儿，只少开怀哺乳。又似病姑逢孝妇，每思割股烹羹。雨云休想欢愉，岁月岂辞劳苦。
陈家有了如此贤慧的儿媳，又希望再有一个接续香烟的孙子，变尽法子，软硬兼施，逼他们生儿育女，使陈朱爱情又横生波折，但二人仍然互相尊重，不贪一时之欢，不为取悦父母而损伤对方，再一次表现了他们之间的真挚之情。
多寿虽然得到妻子无微不至的关怀、照顾，但病已十年，料难全愈，心中烦闷，便去求签问卜，“以决死期远近”，当卜得将有“夭折”之命时，他想：“我死不打紧，可怜贤德娘子伏侍了这三年，并无一宵之好……我今苟延性命，与死无二，便多活几年，有什好处。不如早早死了，出脱了娘子。他也得趁少年美貌，别寻路头。”他的“自尽之念”，完全出于对妻子的感激和爱，表现了陈多寿以德报恩和舍己为人的崇高的自我牺牲精神。临死前，他曾同妻子“足足的说了半夜方睡”，这实际是一次诀别之前的交心。多寿既感激妻子不嫌自己恶病缠身，拒绝退婚;又感激妻子成婚三年的精心服侍。多福则以为结发夫妻，苦乐同受，同生同死，理所当然，更不许丈夫再提让她“别缔良缘”的话。恩恩爱爱，真情实意，感人肺腑。
晚间，多寿借口要吃酒，趁多福去安排果子给他下酒，趁机把砒霜下到酒里，多福回转时，他已喝下一大碗。多福发觉，按住不给他喝第二碗。多寿以为药已下肚，便对多福讲了知心实情、多福知不可挽回，说：“奴家有言在先，与你同生同死。既然官人服毒，奴家义不独生。”也喝下一碗，实现了“同生同死”的誓愿，夫妻恩爱之情达到顶点，一对好夫妻眼看已成令人痛惜的大悲剧。
事出意外，两夫妻服毒自尽后，立即被两家父母发觉，及时抢救，多福很快康复。多寿却无意中用了以毒攻毒之法，“皮肤内迸出了许多恶血，毒气泄尽，连癞疾渐渐好了。”很快恢复了当年英俊潇洒的本来面目，“重新读书，温习经史”，登科及第，“生儿育女，尽老百年”。经历了生生死死，风风雨雨，爱情之花绽放得更加艳丽。
这段壮美的爱情故事，几百年来受到人们的喜爱。明未清初戏曲家范文若把它改编为《生死夫妻》广为演出，清初又有人改编为《义贞缘》传奇，两剧虽未留传，它的故事和男女主人公忠于爱情，不惜为爱情牺牲自己的一切，包括最宝贵的生命的精神永留人间。
