在中国，孟姜女可以算是一个家喻户晓、妇孺皆知的人物了，她的故事，千百年来广泛传播于人民中间，与白蛇传故事、梁山伯与祝英台故事、牛郎织女故事等一起，并列为中国四大民间故事之一。这个故事的价值，不仅在于为人们提供了饶有趣味的娱乐素材，更重要的是它已深深地影响到人们、尤其是广大妇女的道德信仰和生活规范，大大地超出了一般文学作品的价值和作用。
孟姜女的故事源远流长，它问世于春秋时期，以后绵延发展，流淌于封建社会的在历朝历代。它的面貌随着年轮的增加，而几经增益演变，以致于后期形态与早期雏形之间几乎很少相同之处，难怪有人要对它的历史源头产生疑惑了。
一
孟姜女故事，最初的记载见于战国时期成书的《左传》。襄公二十三年传云：
齐侯还自晋，不入，遂袭莒，门于且于，伤股而退。明日，将复战，期于寿舒。杞殖华还载，甲夜入且于之隧，宿于莒郊。明日，先遇莒子于蒲侯氏，莒子重赂之，使无死，曰：“请有盟。”华周对曰：“食货弃命，亦君所恶也。昏而受命，日末中而弃之，何以事君”。莒子新鼓之，从而伐之，获杞梁。莒人行成。齐侯归，遇杞梁之妻于郊，使吊之，辞曰：“殖之有罪，何辱命焉?若免于罪，犹有先人之敝庐在，下妾不得与郊吊!”齐侯吊诸其室。
很显然，这个记载和我们今天熟悉的孟姜女故事距离很大，它不仅没有千里寻夫、哭倒长城的内容，甚至她的丈夫也不是被征的民夫，因筑城而亡;而是率兵打仗的将领，战场上捐躯。至于故事的时间就更成问题了，它发生于春敉时期的齐国，与后来传说中的秦始皇时代是风马牛不相及的。这种故事的基本形态，截止到西汉末期以前，一直没有什么大的变化和发展。
在《左传》的上述记载中，孟姜女的名字尚没有出现，，她只是作为杞梁的妻子被提到，这种情况一直延续到唐代。应该说，孟姜女的性格在这里是被扭曲了的，看上面那段简单的文字，她对于丈夫的死似乎无动于衷，却热心于拘守礼法规矩，颇似一位缺乏感情、理智过盛的女性。这是因为《左传》出自史官的手笔，而史官的职责是记录那些与国家政治有关的人和事，所以，它只记杞梁妻知礼法、助教化的一面，略去属于个人情感方面的内容，实在也是必然的。其实，作为一个有血有肉的人，不管其道德意识、礼法观念有多么强，闻知丈夫猝死之际，也是不可能如此冷静、如此漠然的。所以，二百年后问世的《礼记.檀弓》篇通过曾子的话，对这个方面作了补充：
曾子曰：“蒉尚不如杞梁之妻之知礼也。齐庄公袭莒于夺，杞梁死焉，其妻迎其柩于路而哭之哀。庄公使人吊之。对曰：‘君之臣不免于罪，则将肆诸市朝而妻妾执;君之臣免于罪，则有先人之敝庐在，君无所辱命’。”
这里的记述，基本思路一如《左传》，但是，“其妻迎其柩于路而哭之哀”一句，却向人们透露杞梁妻对丈夫有着深厚的情感。尽管这个说明非常简单、非常笼统、非常一般化，然而它的意义却是不容忽视的，这就是它为杞梁妻注入了人的情感，把她由一个谨守礼法的偶像，重新拉回到正常人的行列;以后，人们就都是循着这条基本的轨迹来演进和发展这个故事的。
二
孟姜女故事，从“迎柩于路而哭之哀”，到哭夫崩城、殉夫死节，又经过了大约二百年左右的时间。最先记述这个转变的是西汉后期的刘向。在《说苑》中，他曾两次简要地提到哭夫崩城的事儿，《列女传》卷四则相当详细地描述了这个传说。其描述大体可分两个部分，前半为齐侯吊唁，内容与《左传》约略相同，这里姑且省去。兹录其后半如下：
杞梁之妻无子，内外无五属之亲，既无所归，及就其夫之尸于城下而哭之，内諴感人，道路过者莫不为之挥涕。十日，而城为之崩。既葬，曰：“吾何归矣!夫妇人必有所倚者也：父在则倚父，夫在则倚夫，子在则倚子。今吾上则无父，中则无夫，下则无子，内无所依以见吾诚，外无所依以立吾节，吾岂能更二哉!亦死而已。”遂赴淄水而死。君子渭：杞梁之妻贞而知礼。(《齐杞梁妻》，四部丛刊初编本)
勿庸置疑，《列女传》中杞梁妻的性格风貌已有很大的发展变化。虽然囿于《左传》成说，刘向的记载仍保持了她：知礼”的特征，但同时又给她增加了“贞”的性格属性，而这新添的属性较之“知礼”显得更为突出，更为强烈。从上引文字看，所谓“贞”，一方面固然包含有从一而终的内容，但是，夫妻感情专一，无疑也是其中一个重要方面，否则她何必要守着丈夫的尸身大哭十日呢!这表明，从《列女传》开始，爱情的因素已上升为孟姜女故事的一个重要内容。
《列女传》的记叙，由于加入了哭夫崩城，殉夫死节的内容，在情节上已经有了长足的进步，为后来的孟姜女故事奠定了基本的框架。以后，截止到唐朝以前，这个故事始终保持在这个水平上，尽管对于哭崩之地存在有杞城，莒城，抑或梁山的分歧，但基本情节没有什么大的发展变化。
三
唐朝是孟姜女故事进一步发展、最终基本定型的时代。在这个时期，故事向着更加细腻，更加丰富，更具传奇色彩的方向迈出了关键性的一步。这种进步主要表现为三个方面：
其一是故事正式与秦始皇修筑长城联系起来了;
其二是已不局限于杞梁死后妻子的种种反映，而是将情节回溯到夫死之前、乃至婚前的阶段;
其三是突破了夫死之后记叙的笼统和平淡，增加了新的情节和细节，从而大大加强了故事的生动性和感染力。
这个时期的文献，最有代表性的是两个：一是唐玄宗天宝年间《琱玉集》引录《同贤记》的记述，其大略云：燕人杞梁被迫为秦始皇筑长城，一日逃役遁入孟超家后园，恰值孟女仲姿池中洗澡，见杞梁，强欲嫁之。杞良推辞，孟女以“女人之体不得再见丈夫”为由执意不允。后秉知孟父，夫妻完婚。婚后，杞良重返役所，主管怒其逃役，殴打致死，将尸身筑入城内。孟女闻妆，往赴悲哭。然死者白骨枕藉，尸身难辨，于是她刺破手指，血滴白骨，自云：“若是杞良骨者，血可流入。”待滴至杞良骨骸，血果浸入。于是收起尸骨，携回归葬。由上述可见，故事到了这个地步，较之以前，实在是大大丰富了，而且，整个故事笼罩着一层重重的传奇色彩和神秘韵味：你看她们的初逢，一个池中淋浴，一个逃役入园，竟如此偶然地走到一起来了;随后，一个坚请为妻，一个假推真就，又鬼使神差地迅速结成了夫妇;这个过程之中，人们可以体验和感受到机缘巧合的神秘力量，领略到浪漫主义文学创作特有的艺术魅力。
从记叙文字看，孟女求嫁仿佛是因为身体被杞梁窥见，“不得再见丈夫”，这当然属于礼法意识了，但是，若真是一个礼教的忠实信徒，肌肤被窥，可以悬梁自尽嘛，何以一定要强为嫁娶呢?这显然不是仅靠礼法意识所能能释的。所以我想，决定孟仲姿非嫁杞良不可的原因，除了礼法意识外，恐怕很难排除一见钟情的因素吧。这就是中国的爱情，它只能是包裹或者融合在礼法之中，根本不可能像西方那样独立存在，那样赤裸裸地渲泄，这是中国封建礼法社会给爱情限定的特殊表现方式。当然，这段故事也颇有不合礼法的地方。中国的婚姻，最核心的准则有两个，一是门当户对，二是父母之命，媒妁之言;然而故事中的杞良为筑城苦役，孟仲姿乃家有后园的富豪之女，显然与门当户对沾不上边;二人的结合，实为偶然巧遇，仲姿自定终身，媒约之言自然是没有的了，至于父母之命，也不过是自己决定之后，到父亲那里备个案罢了。这些说明，杞良与孟仲姿的爱情婚姻是包含着一定的反礼法内容的。
这段故事的另一值得注意之处，是结尾处滴血认尸的情节。这个情节充满着神秘的、传奇的、甚至迷信的情调。它的意义不仅在于为这个古老的故事增添了感人的内容，同时也向我们透露了这对夫妻情感联系的深度。作为妻子的孟仲姿，闻知丈夫惨死，迅即往奔，走了多少路程文中未做交待，但看她赶到现场之时，丈夫已化白骨的情形，起码已耗费数月时间，由此推之，行程当在千里上下。为哭夫收骨，不远千里往奔，她对丈夫的深情厚意，已是不言自明的了。但是，爱情是双方的，以上情节毕竟只能说明妻子一方，至于彼此间的心灵契合，则并不了然，滴血认骨的情节恰恰补充了这个不足。这离奇怪诞的辨亲方法，洋溢着浓重的迷信气息，让人实在难以相信;但是，它的意义却根本不在于是否科学，而是通过它，有力地说明了她们夫妻之间存在着永世不渝的身心勾通，存在着跨越生死的交相感应，她们的爱情是任何力量也不能损害的。
第二个文献是一首出自敦煌石室的曲子词，其全文是这样的：
孟姜女杞梁妻，一去烟(燕)山更不归，造得寒衣无人送，不免自家送征衣。去城路，实难行，乳酪山下雪零零，吃酒则为隔饭病，愿身强健早归还。
从情节结构看，这首曲子是不完整的，它只截取了故事的一个段落，然而这个段落却意义重大，它首次补入了千里送寒衣的内容，更加突出了故事的爱情意蕴，为以后的孟姜女故事提供了一个重要的、不可或缺的情节。此外，孟姜女的名字在此曲中首次出现，从此结束了女主人公姓名不确定的历史，以后，不管是什么形式的文学作品，孟姜女这个名字就再也没有发生过变异。
上述两种作品之外，唐代还有《孟姜女变文》传世，见收于人民文学出版社出版的《敦煌变文集》中。这是一种残损不全的作品，文中、诗中亦已包含了筑骨入城、哭倒长城、滴血认骨以及鬼魂传信等情节内容。
总之，唐代是孟姜女故事发展演变过程中的一个重要时期，可以这样说，《左传》所标志的那个阶段，故事基本保持真实史料的性质，到了刘向的《列女传》，便开始演进为史料与传闻参半的形态，出现了明显的文学因素，而进入唐代以后，虚构彻底取代了史实，故事从此真正成为纯粹的文学作品，这是一个划时代的进步。
四
唐代以后，孟姜女故事得到了广泛的普及，几乎渗透到俗文学的一切领域。据知，变文、话本、戏曲、民歌、弹词、鼓词、宝卷、子弟书等形式中，计有关于孟姜女的作品数十种之多。最早的戏曲是金院本《孟姜女》，以后又有元郑廷玉的杂剧《孟姜女送寒衣》，南戏《孟姜女送寒衣》，明杂剧《孟姜女死哭长城》，传奇《长城记》，以及清初弋阳腔传奇《札梁妻》等，可惜它们或佚或残，致使我们今天很难详细了解它们的实际情况。变文、宝卷、弹词、子弟书等话本、唱本留存作品相对丰富，篇幅长短参差，短的如民歌，数十百字;长的若《绘图孟姜女万里寻夫全传弹词》、《长城宝卷》等，达数万言;它们广泛流传于大江南北，四面八方，为孟姜女故事的传播普及发挥了巨大的作用。
宋元以迄清末的近千年间，虽然作品种类繁多，数量颇巨，但是，就情节内容而言，大体上保持着唐代的规模和水平。当然，在一些民间的口头传说中，也曾翻起过一些小的波澜，如说孟姜女为葫芦所生，枝蔓连接隔壁而居的孟姜两家，故名孟姜女。又有云：孟姜女哭倒长城后，秦始皇见其貌美，欲娶为妃，孟姜女要其披麻戴孝，手执丧杖，为杞梁送葬，待其照办完毕，便投海而死。此外，一些传说中尚有秦始皇用赶山鞭，抛石入海砸孟姜女的情节。以上均见共工编《孟姜女千里寻夫集》。这些民间传说，寄托了人民群众对孟姜女夫妇间爱情婚姻的赞美，对她们不幸命运的同情，以及对封建统治者残暴无道的谴责。
孟姜女故事从问世到今天已经两千年了，两千年来，它始终受到人民群众的由衷喜爱，今天仍然保持着旺盛的生翕力。可以预料，在未来漫长的岁月中，它还将继续伴随着我们这个古老的民族，为我们的子孙后代提供美好的精神食粮。
