《闹樊楼多情周胜仙》是宋元话本名作之一，见于《醒世恒言》第十四卷。编纂者冯梦龙在《情史》一书的“情痴”卷《杨政》条下说： “人生烦恼思虑种种，因有情而起。……自达者观之，凡情皆痴也。”这篇小说描写的就是痴女情郎周胜仙和范二郎的一则爱情故事。其尾诗说： “情郎情女等情痴，只为情奇事亦奇”，题目亦标明“多情”，可见它的创作主旨乃在歌颂青年男女的真挚爱情。小说中的周胜仙，是一个“情痴”的艺术典型。她将爱情置于超越生死的至高无上的地位，舍生忘死地去追求，这是一种和“存天理，灭人欲”的理学和旧礼教相对立的进步思想，表现出处于发展时期的市民们的真实心态。
周胜仙，年方十八，生得花容月貌： “足步金莲，腰肢一捻，嫩脸映桃红，香肌晕玉白。娇姿恨惹狂童，情态愁牵艳客”。小说的这些艺术描写，生动地展现了一位妙龄少女的绰约芳姿。周胜仙的父亲周大郎在金明池畔开了一个茶坊，由周胜仙照管。宋时的金明池，是京城的一大景观。它的四时美景，吸引着倾城仕女王孙、佳人才子。这则爱情故事的发生，即起因于游人赏玩作乐金明池。春末夏初的一天，百花竞开，群芳争妍，在樊楼开酒肆的范二郎来到金明池游赏，在茶坊里遇见了美艳无比的周胜仙， “四目相视，俱各有情”。封建社会的女子，足不出户者居多。即如周胜仙，虽开了个茶坊，然亦是“隐深闺，藏柳陌”，少与人交往。但是， “情色都不由你”，人的自然的、正常的生理欲望是无法抑止的，何况周胜仙已到了豆蔻年华，情窦初开，她在见到年轻俊美的范二郎以后， “心里暗暗地喜欢”，萌生了爱慕之心： “若是我嫁得一个似这般子弟，可知好哩。今日当面挫过，再来那里去讨?”钟情之急切近于莽撞，但在礼教统治的我国中世纪时代，实在不足为怪。但是，金明池是个热闹的处所，人多纷杂，如果公开向范二郎倾诉衷肠，容易滋生事端，会招来社会世俗的反对。既急于通情，又不便直接表露，处于焦虑、矛盾、犹豫之中的周胜仙从外面水桶的响声中，获得启迪， “眉头一皱，计上心来”，大声地对卖水人高叫： “你倾些甜蜜蜜的糖水来”，并“把那个铜盂儿望空打一丢”，故意大声叫道： “好好!你却来暗算我!你道我是兀谁?”这两“叫”一“丢”，声音尖利，动作幅度大，吸引了游人的视线。接着，周胜仙又高声向卖水人自报了家庭、姓名、年龄，尤其是说明自己是“不曾嫁的女孩儿”。这番异乎寻常的言语和动作，在卖水者和奶子等局外人看来，以为只是卖茶女的诙谐调笑，而在钟情于周胜仙的范二郎听来，自然心领神会。小说描写范二郎的心理活动时说： “这言语蹊跷，分明是说与我听。”他也以周胜仙的同样方式，向卖水人通报了自己的家庭、姓名、年龄、爱好以及“我不曾娶浑家”的情况。相同的场合，相似的情景，小说运用艺术的重复表现手法，维妙维肖地将周胜仙心中最隐秘的感情，在最难表达的场合作了传递，产生了旁观者迷，当事者清的艺术效果。这正是身处特殊环境中的周胜仙所希望的。周胜仙的聪明和机智，使这一艺术形象生动活跳在读者面前。
周胜仙回到家， “点心也不吃，饭也不吃，觉得身体不快”。范二郎也卧病未起， “饮食不进”。他们由于不能自由相爱，从刻骨相思而抑郁成疾，表现了情感的真挚和诚笃。后由于王婆的撮合，两家“下了定礼”，心安意乐，只等待着早日成亲。但是，封建社会中传统的爱情和婚姻观，信奉“父母之命，媒妁之言”以及门第等级那一套陈腐的思想观念，一对对有情的青年男女的命运都无法由个人来主宰。在传统思想的桎梏下，人的个性自由为强暴所摧残。我国文学中不乏这样的爱情悲剧。争人权自由，求个性解放，成为世代青年男女反封建思想的主旋律。周胜仙和范二郎的相爱，虽然得到了王婆的同情和相助，但最终的结局仍要取决于周胜仙的父亲。周大郎是一个泛海商人，在周胜仙和范二郎的相遇、通情和定礼时，出外经商未归。这在小说中有两次交代。第一次是在周胜仙指斥卖水人时说： “你待算我喉咙，却恨我爹爹不在家。我爹若在家，与你打官司”;第二次是在周胜仙生病，其母亲想请医生来看病时， “争奈员外出去未归，又无男子汉在家，不敢去请”。作者作如此艺术安排，显然是为了在读者的审美体验上构成强烈的“悬念”，为这一爱情故事的跌宕起伏预作暗示。果然，周大郎回家，得知女儿的亲事， “双眼圆睁”，怒骂妻子，专横残暴地反对周胜仙和范二郎的结合。周胜仙得知这一消息， “一口气塞上来，气倒在地”。一气之下，周大郎将女儿房中的三、五千贯细软衣物全部陪葬。盗墓人朱真于掘棺时乘机奸“尸”，气闷昏死的周胜仙“得了阳和之气”，苏醒过来，被迫依归朱真。小说描写周胜仙在朱真的百般欺凌中之所以屈辱地生活着，是因为她“一心牵挂着范二郎”。周胜仙先是好言恳求朱真带她去见范二郎。在朱真的答允下，跟他来到朱家。她未见范二郎来，心生疑虑，几次向朱真打听范二郎的消息。后来，她觉察到朱真的不良居心，趁邻家失火之乱，逃出朱家，孤身一人径到樊楼寻找范二郎。不料，范二郎竟误以为周胜仙是鬼魂转世，“慌忙用手提起一支汤桶儿来，觑着女子脸上丢将过去”，打死了周胜仙。身处狱中的范二郎，在梦里见周胜仙浓妆而至，与他欢会三日，在极尽缱绻之后离别而去。
周胜仙和范二郎最终未成眷属，这一对有情人的幸福被窒息于封建思想的樊篱，小说表现的是一出真正的爱情悲剧。然而，在作为悲剧的主人公之一的周胜仙身上，却不时洋溢着轻快、明朗、愉悦的性格基调，令人一新耳目。如开篇写周胜仙和范二郎相识在茶坊，借卖水人暗递心迹，用“甜蜜蜜的糖水”，明白地昭示其爱情的幸福和甜美。随着故事情节的发展，周胜仙的性格逐渐显露了大胆、开朗、热情、聪慧的特征。她在初见范二郎时， “心里暗暗地喜欢”;得知范二郎对己有意时， “心里好欢喜”;在朱真的凌辱中，不甘沉沦，抱着对爱情的坚定信念顽强地生活;就是被意中人误打致死，仍一往情深，毫无怨恨，其精灵赴狱中与范二郎相会后“欢天喜地回家”等等。小说一反传统悲剧人物悱恻、凄凉、哀婉、愤激的旧套，而赋予周胜仙以全新的独特的审美意义。我国宋代以后的小说和戏曲作品中，颇多“情痴”的艺术形象，如璩秀秀、张浩、乐和、杜丽娘，以至贾宝玉等，都活跃在反封建的文学舞台上。周胜仙和他们相比，毫不逊色。这个商人的女儿，在时代的薰陶下，旧礼教的影响要比名门贵族的大家闺秀淡薄得多，这使她具有不同于他人的独特的性格和思想。在中国文学的艺术宝库中，周胜仙的艺术形象值得人们珍视。
