杜鹏程的长篇小说《保卫延安》是我国第一部大规模正面描写解放战争的优秀作品，被誉称为“立了新水平”的人民战争史诗。主人公周大勇是作家在小说中着墨最多、刻划最力的英雄形象。在他身上，既集中体现了革命战士的献身精神和英雄气概，又具有独特的个性和气质，是一个血肉丰满、生动传神的艺术典型。
周大勇的外号叫“年轻的老革命”，这是因为他很小的时候，母亲就被土豪劣绅的清乡团杀害，父亲和哥哥领着他参加了红军游击队。不久，部队被打散，父亲和哥哥也先后在战斗中牺牲，他成了一个没家没舍讨米的孤儿。一九三六年，他在乞讨途中遇上了一支长征的红军部队，于是，只有十三岁的周大勇就成为一名红军战士。经过二万五千里长征的锻炼和考验，在抗日战争艰苦的岁月里，他成长为一个英雄连队的连长。当国民党政府发动了反人民的内战，把疯狂的战火烧到革命圣地延安时，他怀着“誓死保卫党中央”的决心，率队参加了延安保卫战。
作家以充满感情的笔触，着重描绘了周大勇在保卫延安的几次重大战役中，如何从一个英勇、顽强但还不够成熟的连级干部，成长为一个有高度政治觉悟和杰出军事才干的，较成熟的营级指挥员，在艰难困苦的战争环境中表现出无所畏惧的献身精神和刚毅、勇猛的英雄性格。在青化砭伏击战中，周大勇率领连队埋伏在全军最前面的山堡上，当敌人的搜索部队逼近到眼皮底下时，他指挥战士沉着潜伏，不暴露目标。战斗打响后，又率队勇猛冲杀，堵住敌人退路，使我军在两个钟头里干脆利索地全歼敌人一个旅。为了使主力部队能顺利攻下蟠龙镇，夺取敌人大批粮食、弹药和服装，周大勇又奉命率领两个连队，担负“打非常狼狈的败仗”的任务，把敌人的主力吸引到绥德、米脂一带。他帮助连队干部和战士认识到这次伪装北撤、诱敌深入的任务在全局战役中的重要性，一路上神出鬼没，牵着敌人主力的鼻子走，使我军乘虚夺取了敌人在蟠龙镇的军需物资。此后，在部队攻打榆林未成，周大勇率连队担负掩护主力撤退的任务时，因担任联络的通讯员不幸牺牲而与主力部队失去了联系，这就使周大勇带着连队孤军奋战在长城线，同数十倍于己的敌人进行极其艰苦的浴血战。在突破重围的殊死战斗中，他跳过崖;身负重伤后，仍以钢铁般的意志沉着地指挥战士们抗击敌人。在追赶主力部队的途中，他又能根据路上牲口的粪便作出正确判断，巧妙地偷袭了敌人的粮站。正是在一系列尖锐、复杂的矛盾冲突和激烈、悲壮的战斗场面中，周大勇性格中的革命英雄主义精神得到了充分展示。同时，他自觉克服弱点，在斗争中迅速成长起来的过程，也得到了生动表现。例如，他最初对我军主动撤离延安，思想上没弄通，感情上也接受不了。平时也不大注意战士们的思想状况，往往“拿自己的情绪和想法去代替战士的情绪和想法”，思想方法比较简单。当所率连队与主力部队失去联系时，缺少单独作战的指挥才能又使他“身上寒森森的，心里发毛，头发一根根地竖起来”，在严酷战争环境的磨炼下，在各级领导同志的教育帮助下，周大勇懂得了打仗要从全局着眼，要善于在瞬息万变的战斗中开动脑筋，灵活作战， “只有头脑简单的人，才光靠一身气力打仗哩”，同时，也逐步学会了如何去做各种各样战士的思想工作，并注重吸取战士的智慧，使自己的判断、指挥更加准确。从青化砭之战到大反攻收复延安，我们可以明显地看到周大勇逐步成长起来的轨迹。在九里山阻击战时，他已成为一个成熟、稳重的营级指挥员，率一营战士，插入几万蒋介石胡宗南军队中冲杀阻击，像孙猴子一样钻到敌人肚子里乱搅，使敌人不能前进一步。主力部队由此赢得战机，将敌人全歼之。
作家在塑造周大勇的英雄形象时，也始终没有脱离对他所处的战斗集体的描写。既写了陈兴允、李诚、赵劲等各级领导对他的亲切关怀和严格要求，也写了王老虎、李江国、孙全厚等战士和他生死与共、血肉相连的关系。还通过一些生动的细节表现出周大勇对领导、对战友的深厚情谊，以及如何从他们身上汲取力量，受到教育，得到鼓舞的。周大勇的大智大勇和自我牺牲精神，来源于他对人民解放事业的无限忠诚。这个劳动人民的儿子， “为了劳动人民的利益敢于上刀山”，蒋胡军对边区老百姓的疯狂屠杀和残酷掠夺，使“他的每一根神经都在绞痛，每一个细胞都在割裂”，满腔仇恨化为杀敌的勇气，在对敌斗争中表现出最大的忠诚、勇敢和智慧，并处处注意维护人民群众的利益。他受了重伤后，老乡让他上炕睡，他怕弄脏了老乡的被子而拒绝了。在九里山，老乡给他一双鞋，临走时，他又悄悄把鞋压到干草底下，自觉遵守“不拿群众一针一线”的组织纪律。李振德老汉一家和敌人英勇斗争的事迹，也鼓舞、激励着周大勇，使他进一步明确了人民战士的职责，焕发出更加旺盛的战斗精神。
作家在塑造周大勇的英雄形象时，没有把他写成“天生的英雄”，没有对他进行“拔高”和“神化”，而是真实地描绘了他在斗争中自觉磨炼自己、迅速成长起来的历程，所以，这一形象可信可亲、有血有肉，具有较强的典型意义和艺术感染力。
