谢小娥是商人的女儿，她十四岁那年，父亲和丈夫外出贩货，在长江中被强盗所杀，财物尽被掠去。谢小娥也伤胸折足，幸被别的船所救，得不死。从此谢小娥立志复仇，到处寻访杀害父亲、丈夫的凶手。
谢小娥并不知道凶手的姓名。她所掌握的唯一线索，是她父亲、丈夫托梦所暗示的“车中猴、门东草”、“禾中走、一日夫”这样的谜语，可她对此谜语又“不自解悟”。要寻找凶手，首先必须解破这个谜底。于是，她开始实施复仇计划的第一步： “常书此语，广求智者辨之。”她“流转乞食”，却“历年不能得”。但她并没有畏难而退，继续沿江行乞，来到上元县，寄身尼寺，终因作者游瓦官寺而解破谜底，得知凶手的姓名为申兰、申春。如果没有坚定的信念、坚强的意志，她起码连凶手姓名都不会得知。
谢小娥复仇计划的第二步是寻找申兰、申春。她现在要亲自对付两个强盗，必须隐藏自己的本来面目，因而她化装成男子，选择了一个巧妙的寻访凶手的方式： “佣保于江湖间”。这样，一方面可以保护自己;另一方面，可以在不暴露自己的前提下尽早地找到凶手。从她后来受雇于申兰家的情形看，她应该是事先已分析到申兰、申春既为水盗，必然要结伙外出行劫;这样，家中就需要有心腹的佣人帮助照看家室。谢小娥通过这个方式寻找到申兰、申春，充分体现了她的见识不凡。
找到申兰，只是初步的成功;要取得最后的彻底胜利，却也并非易事，弄不好，还可能前功尽弃。因此，谢小娥开始缜密地实施她复仇计划的第三步：骗取申兰的信任，摸清申家的情况和申兰的党羽及其活动的规律，选择最有利的时机全歼贼人。
谢小娥在申家“心愤貌顺”，每当她看到被掠的自家财物时，虽然“未尝不暗泣移时”，却丝毫不在外表上流露出来。终于骗得了申兰的信任，“在兰左右，甚见亲爰，金帛出入之数，无不委娥”， “兰与春同去经月，……每留娥与兰妻……同守家食。酒肉衣服，给娥甚丰”。这样，她终于知道了申春是申兰的本家兄弟，家住江北独树浦，并暗中记下了他们的全部党羽的姓名。这些准备工作，花费了她三年的时间，而三年中，申兰“竟不知娥之女人也”。这充分表明了谢小娥的坚忍智慧，胆大心细。
终于有一天，申春“携文鲤兼酒诣兰”， “是夕，兰与春会，群贼毕至，酣饮”，谢小娥报仇的机会到了。等到群贼离去，申春“沉醉卧于内室，兰亦露寝于庭”时，谢小娥开始了行动。她先把申春锁于室内，然后抽佩刀砍下在外庭醉卧的申兰的首级，这才呼叫邻人，共同捉住申春，“获贼收货”，并按她先前所记的姓名，把二人的党羽“悉擒就戮”。计划周严，事情干得干净利落，将群盗一网打尽，终于报了杀父杀夫之仇，了却复仇的心愿。
谢小娥回到故里，虽然里中豪族闻其名争相聘娶，可她“誓心不嫁”、“剪发披褐，访道于牛头山”， “志坚行苦，霜春雨薪，不倦筋力”，最后出家为尼。经历了人世上的一番惨痛的遭遇和酷烈的斗争，谢小娥要通过出家修行来求得精神上的解脱，在当时的社会条件下，这是她唯一的归宿。尽管作者赞扬她如何“贞节”，实际上她的一生幸福还是被恶人所断送。
小说中的谢小娥，是个具有超凡的意志、胆识和力量的复仇者。她矢志不移，坚忍苦行，胆大心细，周密计划，终于获得了成功，是我国文学人物画廊中妇女形象的杰出艺术典型之一。在谢小娥的身上，集中体现着我国古代女子的智慧和顽强。晚明时代，凌濛初的《李公佐巧解梦中言，谢小娥智擒船上盗》(见《拍卷惊奇》卷十九)即据此敷演而成。其创作主旨即是意在阐明“有智妇人，胜过男子”。可见，谢小娥这一艺术形象对后世所产生的影响。
