《三国演义》开篇第二段，写到，推其致乱之由，殆始于桓、灵二帝。桓帝禁锢善类，崇信宦官。及桓帝崩，灵帝即位，大将军窦武、太傅陈蕃共相辅佐。时有宦官曹节等弄权，窦武、陈蕃谋诛之，机事不密，反为所害，中涓自此愈横。
就是说汉代覆灭，是从桓帝禁锢善类，灵帝宠信宦官开始的。桓帝和灵帝是东汉覆亡的开始。这个说法对吗?
咱们先看一下东汉的帝系表。东汉从公元25年到220年，共196年。共有14个帝王。
光武帝(刘秀)，在位33年。
明帝(刘庄)、光武帝第四子，在位18年。
章帝(刘炟)、明帝第五子，在位13年。
和帝(刘肇)，章帝第四子，在位17年。
殇帝(刘隆)，和帝幼子，在位不足1年，终年两岁。
安帝(刘祜)，章帝孙，刘庆子，在位19年。
少帝(刘懿)，章帝孙，在位不足1年。
顺帝(刘保)，安帝子，在位19年。
冲帝(刘炳)，顺帝子，在位不足半年，终年3岁。
质帝(刘缵)，章帝玄孙，在位不足1年，被梁翼毒死，终年9岁。
桓帝(刘志)，章帝曾孙，由梁翼迎立为帝，在位21年。
灵帝(刘宏)，章帝玄孙，刘苌子，窦后迎立为帝，在位22年，终年34岁。
少帝(刘辩)，在位不足半年，被董卓废黜，后被毒杀，终年15岁。
献帝(刘协)，灵帝第三子，少帝弟，在位31年。
看出来了吗?如果找东汉覆亡的原因，桓灵二帝之前是谁?冲帝和质帝，在位都不到一年，一个3岁亡，一个9岁亡。东汉覆灭的原因归不到这两个人身上。
再往前看，顺帝是由宦官扶持上台的，朝政为宦官把持。死时30岁。已经宠信宦官了。
少帝在位时间不足一年，年纪幼小，不可能有作为。
安帝时代就是蔡伦造纸发生的年代，安帝开始时也是邓太后掌权，而安帝病死时仅32岁。
殇帝是中国历史上年龄最小的皇帝，在位不足一年，肯定也没什么作为。
和帝10岁即位，死时才27岁，他在位的时候，前期都是外戚窦宪掌权。
章帝喜欢儒术，并且实行与民修养的政策，人口迅速增长，在位时班超出使西域。章帝还是一位书法家，尤善草书，被后世称“章草”。但是章帝死的也很早，31岁。
再往前就是明帝了，明帝时班超出使西域，白马寺也是明帝时修的。48岁亡，算是比较有作为的。
然后就是光武帝了，你看一下东汉帝王的谱系表，有点作为的就是光武帝和他的儿子，其他大多不是早夭就是昏庸。很多早夭都是幼儿，幼儿没早夭的至少前期是权臣或外戚把持朝政，而且死因都有疑问，30左右就死了。
昏庸至少得从顺帝开始，那时已经宦官专权了。而安帝时有蔡伦造纸，虽然造纸的确功列千秋，但从另一个角度想，蔡伦是宦官，为什么宦官能在东汉地位这么高呢?
你看，一追就追到东汉建立初年了，为什么东汉的外戚和宦官把持朝政这么厉害?我认为东汉初年，光武帝和明帝时留下了这个根。开国时期，有汉光武帝和他的云台二十八将(实际应该是三十二大功臣)，这些大功臣里的马、窦、邓、梁几大家族，与刘家皇族一起，几乎表演了之后将近二百年里东汉宫廷里的所有剧情。
东汉的剧情高度重复，皇帝荒淫无耻死得早，即位的皇帝年幼无法亲政，有4、5个没活到成年，作为皇后家族的马、窦、邓、梁等外戚相继掌握天下大权。皇帝长大了要夺回权力，就借助身边的太监们打倒外戚，然后又是荒淫早死、外戚专权。下一位皇帝又在太监帮助下夺回皇权，如此循环往复。直到东汉末年大将军何进被宦官们砍了头，袁绍、袁术兄弟放火烧宫、杀尽宦官，才有了新的发展，不过东汉也快到头了。
与其说东汉灭亡是桓、灵二帝造成的，不如说是东汉光武帝的小农意识决定的。因为古代帝国建立后，其立国格局往往是开国皇帝决定的。东汉西北部的动乱不断，和刘秀大肆削弱河西、陇右的军事力量有很大关系。
刘秀放弃西域，丢弃河西走廊、河套地区，丧失大片疆域，堪比清朝晚期。刘秀杀降，纵容手下屠城，早期士兵抢夺老百姓粮食，逼反邓奉，将领也杀了几个，马援马革裹尸这么悲惨的事就是刘秀造成的。
刘秀生活在南阳，却不能利用南阳豪强创业，而是在特殊的形势下到河北创业，依靠河北豪强成就帝业，这就给东汉政权蒙上了一层皇帝需要和具有不同政治背景的豪强集团共治天下的色彩。刘秀晚年河北军阀造反，刘秀妥协了，承诺不改革了然后就不了了之了，然后门阀制度和宦官专制时代开启了。
在刘秀之后，汉明帝、汉章帝、汉和帝不断调整王朝统治政策，使东汉政权形成了皇帝和外戚集团、宦官集团互相利用和制衡的局面。当外戚集团和宦官集团全军覆没后，东汉皇帝也就彻底成了孤家寡人至覆灭。
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