曹操放弃汉中，是曹、刘两方军事史上的重大事件。曹魏作为失利而撤退方，《三国志》卷一《武帝纪》建安二十四年(公元219年)对此仅有极其简略的记载:
夏五月，引军还长安。
蜀汉作为胜利而占有方，卷三十二《先主传》的记载较为详细:
曹公自长安举众南征，先主遥策之曰：“曹公虽来，无能为也，我必有汉川矣。”及曹公至，先主敛众拒险，终不交锋，积月不拔，亡者日多。夏，曹公果引军还，先主遂有汉中。
此前，曹操在建安二十年(公元215年)秋七月，击败张鲁割据势力，取得汉中，在西部用兵获得辉煌胜利。他以心腹大将夏侯渊为汉中战区的指挥官，准备以汉中为前线根据地，伺机南下进攻益州腹地。汉中对他而言，不仅取得的过程相当不易，而且军事意义又极其重大。虽然夏侯渊战死沙场，但是汉中并未完全落入刘备之手，双方尚有一争。在这种情势之下，善于用兵的曹操，要做出全军撤出、完全放弃汉中的决定，必定经过一番缜密的考虑和艰难的选择。
曹操之所以放弃汉中，主要是从军事地理的角度来考虑的。汉中盆地位于秦岭山脉和米仓山脉之间。北面的秦岭海拔较高，主峰现今称为“太白山”，海拔高达3767米，山势陡峭，不仅东西的绵延长，而且南北的纵深也很大，穿越南北的狭窄山路长达五百里之遥。用曹操自己的话来说，就是“南郑直为天狱中，斜谷道为五百里石穴耳”，见《三国志》卷十四《刘放传》裴注引《孙资别传》。
相对于秦岭而言，南面的米仓山则海拔较低，主峰现今称为“光雾山”，海拔2507米，比较平缓，不仅东西的绵延较短，而且南北的纵深较小，穿越南北的山路一般在一百里左右。特别是米仓山西端，古代蜀道所经之处，山势更加平缓，穿越的道路距离更短。
这样的地理形势，便使得曹、刘双方的军事后勤补给，在难易程度上发生显著的差异。也就是说，如果曹操要在汉中作战，他的军事后勤补给，比如同样运输一石米，或者一车武器，就比刘备一方要困难得多。困难多少呢?如果单以穿越南北的山路距离来计算，五百里对一百里，至少困难五倍军事作战，特别是对峙性的持久作战，很大程度上是军事后勤补给上的较量。于是，刘备便采取“敛众拒险终不交锋”的持久战来对付曹操。而曹操思虑再三之后，最终也决定放弃汉中。
曹操放弃汉中，对刘备而言虽然是显著的胜利，但是他要想以汉中为前线根据地，继续北上攻取关中，同样就会面临穿越五百里秦岭的困难问题。因此，如果将秦岭的南北穿越，比作一个极其沉的重包袱，那么曹操是将自己身上背的沉重包袱，通过放弃汉中而转移到刘备身上去了。从长远的角度来看，曹操此举是相当明智的。因为后来的历史现实证明，不论是刘备本人，还是多次北伐的诸葛亮，都主要受到这一沉重包袱的拖累，而未能成功占有关中。
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