《万历十五年》的创作背景
黄仁宇在1959年完成其博士论文《明代的漕运》后，感到自己对明代的财政制度只有一知半解，为了解决自己的疑惑，于是开始广泛搜集明史资料，另参考奏疏笔记、各地方志，搜寻有关的新旧著作，耗时7年，于1978年写成《万历十五年》。
《万历十五年》以1587年为关节点，在历史的脉络中延伸，从政治、经济、军事等各个方面的历史大事与人物着手，记叙了明朝中晚期的种种社会矛盾和开始走向衰败的迹象。作者指出，“这些事件，表面看来虽似末端小节，实质上却是以前发生大事的症结，也是将在以后掀起波澜的机缘。其间关系因果，恰为历史的重点”。正是从这些细枝末节的中，作者认识到，万历十五年是明朝甚至是整个中国封建社会走向灭亡的转折点，是历史的关节点。
《万历十五年》发生了什么
1、万历十年，1582年，一代名相张居正逝世。张居正，字叔大，号太岳，嘉靖廿六年进土，才华横溢，相貌堂堂，重要的是玩政治很有一套。明朝中期，朝政腐败，大地主兼并土地，巧取豪夺，地主豪绅越来越富，国库越来越穷，张居正下令清查土地，又把当时名目繁多约赋税和劳逸结合起来，折成银两来征收，称为“一条鞭法”。经过十年的努力，张居正改革起了明显效果，财政收入达到700万两，国库存粮够支10年。明王朝重新涣发生机。
因张居正深得穆宗信任，临终时把皇太孑朱翊钧托付给了张居正，高拱，高仪。张居正深得太后喜爱，把教育太子的事情全权交给了张居正。一直以来，皇太孑非常惧怕张居正的严历，朝政也落在了张居正和太监冯保手上。神宗在位十五年，由最初一个少不更事的孩孑长成了一个20多岁的青年，他早已不愿意像傀儡一样在别人的制约下走过程，他想当一个真正的君王。从万历十年到十五年，神宗彻底清算了张居正，所有改革被废除，刚有转机的明朝政治又滑向黑暗。他们君臣之间的恩愿情仇就此了结。
2、张居正死了，神宗亲政，各种势力失去张居正制约而抬头，明朝最大的危害党争出现，陆续出现了浙党，昆党，东林党等多个派别。神宗有一长子朱常洛，他与一宫女所生，乱性所为，不受神宗喜爱，有一个大臣户科给中事姜应麟上书立朱常洛为太子，神宗不答应，你想，谁会把江山送给自已不喜欢的儿子?“国本之争”由此开始，无休止的争吵，让神宗厌倦了朝政，再加上自身有腿疾，也就是从这一年开始，万历开始二十年不上朝。
3、万历十五年，一代名将戚继光逝世。戚继光扫平了东南沿海的倭寇后，北方的鞑靼还不时入侵，对明王朝构成严重威胁，张居正把戚继光调到北方区镇守蓟州，戚继光到任后，修筑北方长城，严明军纪，改良火器，多次击败鞑靼的进攻，是北方防线牢不可破。张居正死后，戚继光被贬，于万历十五年抑郁而终。
4、也是在这一年，东北的女真族崛起，努尔哈赤吞并建州哲陈部，距离统一女真还有五年时间。而大明王朝毫无注意，危机正在一步步逼近。
万历十五年，平静而又暗流涌动的一年，从这一年开始，大明王朝一步步滑向深渊。
