在比较正式的场合，行握手礼时最为重要的礼仪问题，是握手的双方应当由谁先伸出手来“发起”握手。倘若对此一无所知，在与他人握手时，轻率地抢先伸出手去而得不到对方的回应，那种场景一定是令人非常尴尬的。
1、“尊者决定”原则
根据礼仪规范，握手时双方伸手的先后次序，应当在尊守“尊者决定”的原则的前提下，具体情况具体对待。
“尊者决定”原则的含义是，在两人握手时，各自首先应确定握手双方彼此身份的尊卑，然后以此而决定伸手的先后。先由位尊者首先伸出手来，即尊者先行。位卑者只能在此后予以响应，而决不可贸然抢先伸手，不然就是违反礼仪的举动。
在握手时，之所以要遵守“尊者决定”的原则，既是为了恰到好处地体现对位尊者的尊重，也是为了维护在握手之后的寒暄应酬中位尊者的自尊。因为握手往往意味着进一步的交往的开始，如果位尊者不想与位卑者深交，他是大可不必伸手与之相握的。换言之，如果位尊者主动伸手与位卑者相握，则表明前者对后者印象不坏，而且有与之深交之意。
2、具体涉及情况
具体而言，握手时双方伸手的先后次序大体包括如下几种情况。
（1）年长者与年幼者握手，应由年长者首先伸出手来。
（2）长辈与晚辈握手，应由长辈首先伸出手来。
（3）老师与学生握手，应由老师首先伸出手来。
（4）女士与男士握手，应由女士首先伸出手来。
（5）已婚者与未婚者握手，应由已婚者首先伸出手来。
（6）社交场合的先至者与后来者握手，应由先至者首先伸出手来。
（7）上级与下级握手，应由上级首先伸出手来。
（8）职位、身份高者与职位、身份低者握手，应由职位、身份高者首先伸出手来。
3、某些特殊情况
若是一个人需要与多人握手，则握手时亦应讲究先后次序，由尊而卑，即先年长者后年幼者，先长辈而晚辈，先老师后学生，先女士后男士，先已婚者后未婚者，先上级后下级，先职位、身份高者后职位、身份低者。
在公务场合，握手时伸手的先后次序主要取决于职位、身分。而在社交、休闲场合，它则主要取决于年纪、性别、婚否。
在接待来访者时，这一问题变得较为特殊一些：当客人抵达时，应由主人首先伸出手来与客人相握。而在客人告辞时，则应由客人首先伸出手来与主人相握。前者是表示“欢迎”，后者则表示“再见”。若这一次序颠倒，则极易让人发生误解。
应当强调的是，上述握手时的先后次序可用以律己，却不必处处苛求于人。要是当自己处于尊者之位，而位卑者抢先伸手要来相握时，最得体的做法，还是要与之配合，立即伸出自己的手去。若是过份拘泥于礼仪，对其视若不见，“置之不理”，使其进退两难，当场出丑，也是失礼于对方的。
