文·班·库柏是美国最受欢迎的法官之一，但是他小时候却很懦弱。
库柏的童年是在密苏里州圣约瑟夫城的一个贫民窟里度过的。他的父亲是一个裁缝，是移民过来的，收入很少。为了取暖，库柏不得不经常去附近的铁路上拾煤，他为自己必须这样做而感到羞愧，常常从后街走，避免被其他的孩子看见。
但是那些孩子还是看到他了，尤其是有一群孩子经常埋伏在库柏返回的路上，欺负他，并以此为乐。他们把他捡回来的煤渣扔得满街都是，库柏经常哭着回家，所以，他总是那么恐惧和自卑。
在那时，库柏读了荷拉修·阿尔杰写的《罗伯特的奋斗》。从这本书中，他读到一个少年奋斗的故事，这少年比他的遭遇还不幸，但是，他凭着自己道德和良心的力量战胜了那些不幸，库柏也想这样做。
于是，库柏把所有他能找到的荷拉修的书都读遍了。每次他拿起书来，就觉得自己成了书里的主人公。整个冬天他都在厨房里读这些勇敢的故事。
在库柏读到这些书几个月后，他又出去拣煤。他注意到有三个人影从一所房子后面飞快地跑过来，他的第一反应是转身就跑。但是，书中那个勇敢主人公的形象在这个时候进入了他的脑海，于是，他握紧煤桶，大踏步地向前走去，就像荷拉修书中的英雄所做的那样。
那可真是一场恶战，库柏和那三个男孩扭成一团，把这三个欺软怕硬的孩子都吓坏了。库柏右手一拳就打到了一个孩子的鼻子上，左手猛击他的胃部。这个孩子吓得停住手，回头就逃。库柏也因为他的逃走而吃惊，但同时，另外两个孩子开始拼命打他。库柏用力推开一个，然后把剩下的那个按倒在地上，用膝盖压他，还用力地踢他的腹部和下巴。现在就剩下最后一个了，他是这几个孩子的头儿，已经跳到了库柏的身上，库柏用力推开他，站了起来，他们就这样狠狠地相互对视了一分钟。
后来，这个小头目逐渐地后退，最后终于逃走了。库柏也许是因为一时气愤，又朝他扔了一块煤炭。库柏这时才发现自己的鼻子也受了伤，身上也青一块紫一块。这一架打得真好，而这一天也是他一生中最重要的一天，在这天，他克服了自己的恐惧。
相信自己能行，就没有不敢做的事，从而能克服恐惧，不怕危险，得到成功的人生。
