公共史学在美国史学界的兴起似乎带有某种偶然性。20世纪70年代中期，美国史学界遭遇了一场空前的危机：传统史学博士培养过多，许多史学博士完成学业之后，无法在大学里找到合适的教职，被迫改行，脱离了史学界，造成了人才的极大浪费。加州大学圣塔芭芭拉分校历史系教授罗伯特?凯利后来回忆了他与同事韦斯利?约翰逊曾就此令人堪忧的前景在办公室进行数次长谈的情形。当时他们希望能够找到一条扩大史学研究生就业的新路径，以便继续吸引爱好历史的青年前来就读，使本系的研究生项目能够继续保持活力，不至于因为市场的因素而遭到校方的裁减乃至撤销。公共史学便是他们提出的挽救历史系研究生项目的一种办法。
根据公共史学创始人之一罗伯特?凯利的说法，所谓的“公共史学”主要是指史学知识和史学技能运用于学术界以外的场所中，这些场所包括政府机构、私人企业、大众媒体、各地的民间历史学会或组织以及各种各样的博物馆等。值得注意的是，他将“公共史学家”的工作视为“公共进程”的一部分。这里的“公共”既可以理解为“公共事务”(如政府部门和社区的决策、由纳税人支持的中小学历史教学等)，也可以理解为“公众社会”(包括向公众传播信息和提供知识的媒体、电影、电视、出版业等)，还可以理解为“公众文化”(如向公众开放的博物馆、历史遗址、纪念场所或公众纪念活动等)。公共历史学家的工作就是运用历史学家的知识与技能，在“公共领域”中发挥作用。
1976年，凯利和约翰逊利用从洛克菲勒基金会获得的一笔为期三年的基金，在加州大学圣塔芭芭拉分校开始了公共史学研究生项目的试验。当年该系招收了第一批公共史学研究生，共9人。公共史学的专业课程主要包括两门高级研讨课，其中一门注重训练学生从事公共史学的能力，另外一门则强调跨学科研究方法的训练。根据凯利的总结，在第一门课上，教授与学生一起讨论公共史学的本质和公共史学家的职业操守(具体说，就是在遭遇外界强大压力的情况下，史学家应该如何坚持求真的基本史德)。他们特意请来一些曾在公共领域工作过的历史学家，到课堂上现身说法，与学生分享实践的经验。该课还要求学生深入到“公共领域”的第一线――地方政府部门、社区、公司、企业和社会团体等地实习，进行“任务导向型”(mission-oriented)的研究，学会与不同的机构、群体打交道，从中获得研究材料。该课程还要求学生学习一些行政和管理技巧，包括组织研讨会、编辑简报、为期刊撰稿、写作基金申请报告等，这些技能显然都不在传统史学研究生课程之内。另一门研讨课则注重训练学生如何在历史研究中掌握和运用其他社会科学和统计学的方法。此外，该项目积极鼓励学生拓宽知识面，并特别强调团队合作精神。课程训练结束后，学生离开学校进行六个月的带薪实习，并根据实习的内容，写出研究报告(类似论文)。学生实习的研究项目包括：城市用水权的问题、机场噪音、洛杉矶市文官制度的历史、国家公园管理局的运作等等。这些实践为学生毕业后的就业创造了有利条件。该项目最初两届学生在毕业后大都找到了与项目培养目标相吻合的工作。
