端午节何时成为一个民族节日，在学界一向是个见仁见智、没有确证因而没有结论的问题。正如有学者说的：“把端午起源断为始于汉代，固嫌太晚，臆断为始于战国时代，也是无根之谈。”如果综观作为端午之支撑的礼俗，其滥觞的时间，至少也有2000年的历史了。
端午本意是逐疫
在我国，任何一个传统的民族节日即非政治性的节日，其起源或动因，大半都是或因农时、或因天文、或因季节、或因农作需要、或因生命延续需要而得以滥觞并逐渐形成的。一个特定的日期，一旦被全社会认同为全民性的节日，又必定附着了许多礼俗作为基本构成内容，也必然有许多关于这些礼俗的传说在民众口头上广泛流传，而这些因地而异的口头传说，反过来又对节日（包括礼俗）的延续和发展起着积极的作用。节日及其礼俗和传说，在其发展中，总是随时代的变迁和生活的需要而发生着或快或慢的递变。“递变”是不以人的主观意志为转移的，以至传至今天的节日，有的甚至已经与其本意差之千里了。端午节就是一例。各地现代形态的端午，与原初形态的端午相比，已经发生了巨大的变异，其本意，如厌胜禳灾（五月为毒月）、辟毒逐疫的原旨，大体上已在漫长的途程中湮没无闻了。无怪乎媒体上有人批评说，深厚而多样的文化内涵被遗忘了，剩下的只有吃粽子，几乎变成了吃粽子节了。因此，追寻节日的本意，认识其本原和性质，对于人们认识自身及其文化的来龙去脉，保护民族文化的根脉，是至关重要的。
关于端午节的本意和性质，20世纪前半叶，先有江绍原后有黄石刨根问底的追溯研究，所得出的结论，已成为我国学术界的共识：端午节原本是一个“禳灾”或“逐疫”的节日，亦即一个公共卫生的节日。20世纪后半叶的研究文章很多，在端午的起源与内涵诸方面作了细化的阐释，但似乎并没有大的超越。黄石说：“端午节是个浑然的岁时礼俗体系，它的诸般礼俗有一条线索贯通，作为它们的中心支柱是什么呢？一切都为了逐疫，一切都为了保证生命的安全，最高的目的、唯一的目的，是生存欲的表现。一句话说，端午是逐疫节，这就是它的根本意义，也就是唯一正确的解释。”生活的需要和时代的变迁，促使端午的内涵发生了或快或慢的递变，如江绍原所说：“风俗系应某种需要而起，但是本来需要的到后来也许渐渐消灭，其时也，这个风俗如其不随着消灭，就往往改变性质和内容，成为满足另一种需要的工具，于是那风俗的本意日久许完全被人遗忘。”而促使端午节及其礼俗发生或快或慢的递变的因素固多，除了生活的需要和时代变迁的直接影响外，民众中流传的关于端午及其礼俗的口头传说也起着不可忽视的或者说推波助澜的作用。
