田叔是西汉初年人，他的祖先是齐国田氏的后代。
田叔喜欢剑术，曾在乐巨公的住处向他学习黄老学说。他为人廉洁自律，并以此自得，并且喜欢和那些德高望重的任务交游。田叔曾在刘邦的女婿张敖手下为官。几年后，因犯法失去汉中郡太守的职务。
梁孝王派人暗杀从前吴国丞相袁盎，汉景帝召回田叔让他到梁国审查这个案子。田叔查清了事实的真相之后，却烧了所有的资料，空着手回去跟汉景帝汇报去了。
汉景帝说：“梁王有派人暗杀袁盎吗？”
田叔：“有！”
汉景帝：“有罪证吗？”
田叔：“有，但被我烧了。”
汉景帝气的吹胡子瞪眼的。
田叔从容地说道：“皇上不必查梁王的案子了！”
汉景帝：“为什么不？”
田叔说：“如果查出来以后，梁王不被处死，那么大王的法令就不能推行；如果处死了梁王，老太后那又会寝食难安，你这不是两头找事儿吗？”
汉景帝一想，他说的对啊！就开始非常赏识他。
一次，田叔被召进宫里，拜见汉景帝。
汉景帝说：“你是朝廷的老臣，先帝在时，就很敬重你。如今我遇到了麻烦事儿，想请你去鲁国任宰相，辅佐鲁王治理朝政。”
鲁王刘余是景帝的儿子，景帝前二年（公元前155年）立为淮阳王。吴楚七国之乱之乱平定后，立为鲁王。这个鲁王，不理朝政，仗着自己的皇子身份，整天花天酒地，骄纵横行，强抢百姓财物，弄得民怨沸腾。
汉景帝自己治不了这个儿子，只好找个可靠的人去治他，然后这个可靠的人就被锁定在田叔身上了。
话说这刘余特别喜欢搞建筑设计，对宫室苑囿达到了痴迷的程度。他去鲁国上任之后，更是连年大兴土木。
他住的地方，跟孔子的旧宅相邻，刘余就想着把孔子的旧宅拆了，好扩建自己的宫殿。于是，他让工匠们开始动手拆毁孔子旧宅。但是拆到屋壁的时候，搜出来数十篇古文字写就的书，那文字形状跟蝌蚪似的，工匠们不敢动手接着往下拆了，鲁王就跑来亲自督工。
一次，他在孔子的庙堂里漫步，忽然听见金石丝竹之声并作。他非常害怕，觉得孔子显灵了，赶紧让手下们停工，把已经拆了的地方修葺恢复，并且把墙壁里所得的书籍也还回去了。
据说，这墙壁里的书籍，是秦始皇焚书时，孔子八氏孙子襄藏在这的，这些书是《礼记》《尚书》《论语》《孝经》等，后来经过孔安国把它写成隶书，流传于世。
鲁王除了是个建工男，还是个畜牧师。他喜欢让人搜集各种天上飞的，地上跑的动物，然后充实他的苑囿，并且对这些动物，他全部都用米谷饲养，单是孔雀、䴔䴖、鸡鸭、鹅雁等，这些禽鸟每年所费俸谷就高达两千石之多。
传说，有一天，鲁国的城郊飞来了一只海鸟。鲁王从来没见过这种鸟，以为是天降神鸟，就派人把那只鸟捉过来，供奉在庙堂里。鲁王为了表示对海鸟的爱护和尊重，吩咐给鸟奏宫廷里最美妙的音乐，把宫里最丰盛的宴席给鸟吃。可是那只鸟对鲁王的盛情款待根本不领情，反而吓得神魂颠倒，举止失常。不吃不喝三天，活活饿死了。
鲁王这么个建工男+畜牧师，挥霍无度后自然入不敷出，于是，他就把魔爪伸向民间，找老百姓勒取财物，弄得人们天天骂鲁王死不要脸。
一听说田叔要来鲁国，鲁国上下都像盼救星一样天天崔着田叔赶紧来，盼着田叔好好治治这个胡作非为的鲁王。
田叔一到任，就有人来告鲁王的状，说鲁王拿了他们的钱不还。几天下来，告状的人竟然多达百余人。
这下田叔遇到了难题：鲁王勒索官民钱财，甚是可恶，应该为民做主，教训鲁王。可是，鲁王毕竟是一国之王，自己只是个小小的相国，应该怎么惩治他呢？如果处理的不好，可能还会惹恼皇上。
田叔就绞尽脑汁地想要想出一个两全其美的好办法。
那些告状的人怕田叔为难，就说：“大人，我们还是忍着不告了吧，那鲁王是您碰不得的人！”
田叔：“我从正面收拾不了他，就从侧面下手，直的不行就曲线救人，总之，我有我的办法。”
最后，田叔终于想出一条妙计。第二天，他对那些告状的人说：“鲁王欠你们的钱，欠谁的最多？你们写出前二十名领头的。”
很快，就站出来二十个债主。他们排排站，以为田叔要还他们钱。
看着这些人都站好了，田叔一拍桌子，大声斥道：“大胆刁民！鲁王是你们的君主，是谁给你们的胆子来告发君主？来人啊，把这些人拉出去，各打五十大板。”
结果，田叔不问青红皂白地将那二十个人各打了五十大板，其余告状的各打二十大板，并且怒斥那些百姓：“鲁王难道不是你们的主子吗？你们吃了熊心豹子胆了，居然敢告自己的主子？”
鲁王听了，很惭愧，便将王府的钱财拿出来一些交给田叔，让他去偿还被抢掠的老百姓。
田叔不接受，说：“君王自己夺过来的，让国相去偿还，这是君王做坏事而国相做好事。我要是去替您还了，这岂不是让大王受恶名而我自己受美名吗？还是大王自己去偿还吧！”
鲁王听了，连连夸赞田叔想的周到。于是，听从田叔的安排，将那些不义之财全部还给了百姓。
那些被打的人，见到自己的财物都要回来了，方才知道这是田叔的计谋，也就不再计较了，纷纷夸赞田叔。
鲁王喜欢打猎，田叔经常跟着他去野外。每当鲁王在馆舍休息，田叔就走出去，在室外火辣辣的太阳底下等鲁王。鲁王好几次喊他让到馆舍里休息，他总是不肯，说：“你是王，你打猎的时候站在太阳底下都不怕太阳晒的，我怎么能怕晒，自己到馆舍里面休息呢？”这下，鲁王听出他话里的意思了，从此以后不怎么去野外打猎，而专心治理公事。
