《国有土地上房屋征收与补偿条例》第2条中规定：“为了公共利益的需要，征收国有土地上单位、个人的房屋，应当对被征收房屋所有权人(以下称被征收人)给予公平补偿。”由此可见征收房屋的原因只有为了公共利益，那么究竟什么是公共利益呢？公共利益应如何界定？
公共利益，从字面上理解，可称之为公共的利益，简称公益。虽然自古以来国家的形式变化多样，对国家存在的理由也有不同的解释，但是毫无疑义，公共利益是国家存在的正当性理由。行政法，调整政府与人民的关系，公共利益概念是界定政府行为必要性的主要界限。房屋的征收就是其中一种行为，为了公共利益而牺牲个人的权益，公共利益就是其正当性存在的前提。俗语说：“两害相权取其轻”，那么在面对必须的取舍的时候，在追求自由与法治的社会，只有以公共利益的目的才可以对个人的财产权进行“侵害”。
公共利益的概括性规定：必须是为了保障国家安全、促进国民经济和社会发展等公共利益的需要。在以往的《宪法》和《物权法》中都没有规定在征收房屋的时候，应当基于什么样的“公共利益”才可以征收，《国有土地上房屋征收与补偿条例》之前的法律及法规等均未对“公共利益”的范围作出规定。直至《征收条例》立法时才首次界定了公共利益，明确了因为国防和外交的需要，由政府组织实施的能源、交通、水利、教科文卫体、资源环保、防灾减灾、文物保护、社会福利、市政公用等公共事业以及保障性安居工程建设、旧城区改建等纳入公共利益的范畴。这就在一方面罗列了符合这些情形条件下的可以征收。
在实践的行政征收中，“公共利益”必须有所根据。例如，为了实现社会福利而兴建小学、养老院等涉及“公共利益”的项目，必须有政府对于兴建公共设施的决定、公共设施修建土地规划证明、征地拆迁文件等一系列证明文件，该行政行为才是有根据的。实践中，部分行政机关以“公共利益”为名，实际上无法提供相关根据。这实际是以“公共利益”为名，侵占土地的行为，属于非法行为。其次，法院在针对“公共利益”的衡量时也是颇为慎重的，其原因正如前文所说，因为该词的边界不如其他法律概念清晰，所以法院在适用时会尤其慎重。
对于公共利益的界定必须考虑我国的现实国情，不宜以是否采取市场化的运作模式、是否营利作为界定公共利益的标准。就像不能因为医院、学校、供水、供电、供气、铁路交通等项目在运营中收取费用就否认其公共利益的范畴，因为它们并不以营利为目的，而是更加注重公共服务。
