斯里兰卡，旧称锡兰，是一个古老的佛国，有两千多年的佛教流传历史，是南传上座部佛教的主要根据地之一。
公元前3世纪，当“第三次集结”完成后，阿育王和目犍连子帝须长老委派了摩哂陀率领传教团到锡兰普法。
摩哂陀长老一行人受命出发，第二年便抵达了锡兰都城阿努拉达普拉城外的眉沙迦山，并在此偶遇到了外出打猎的锡兰国王天爱帝须。
虽然天爱帝须还没真正接触过僧人，仅从派往觐见阿育王的使节中听闻过印度大陆佛教流行兴盛的情况，但是对摩哂陀长老的传法非常感兴趣。在摩哂陀长老的第一次说法中，天爱帝须国王便皈依了佛教。而后，随着摩哂陀长老的陆续传播，锡兰王室贵胄均信奉佛教。
不久后，摩哂陀长老的来临、皇室贵族们信仰了佛教的消息迅速在锡兰国内传开，平民百姓也纷纷来到王宫前要求听法。于是，天爱帝须便把王宫里饲养战象的象房对方开放，以便前来听法的百姓有所居住。
但前来听法的平民百姓络绎不绝，象房越发显得拥挤。于是，天爱帝须在首都建造了第一座佛寺——大寺，供养僧团，方便他们传法布道。此后天爱帝须又陆续在都城阿努拉达普拉周边建立了三十二个道场，并允许斯里兰卡人民出家为僧。
一开始的时候，因为摩哂陀他们并非比丘尼，无法传授比丘尼戒，所以锡兰的出家者仅限于男性，妇女们无法参与。后来，摩哂陀联系印度本土，阿育王派出了摩哂陀的妹妹僧伽蜜多比丘尼前来锡兰，为当地女性传授比丘尼戒法，使锡兰教团完整成立。
至公元1世纪的时候，锡兰受到了印度南方的泰米尔人的入侵，首都阿努拉达普拉也被攻陷了。当时的伐多伽摩尼国王开始了逃亡之旅，从首都逃到中部丹布拉，隐身在当地山区的岩洞之中。
在伐多伽摩尼国王避难的过程中，众叛亲离，一度陷入了非常窘迫的境地。在落难期间，伐多伽摩尼国王受到了摩诃帝须长老的帮助，遂在成功复国后，向其布施了一座寺庙——无畏寺，以报答恩情。
但是，由于摩诃帝须长老与各色达官显贵交往甚密，传统的大寺僧团认为其违犯戒律，最后举行合议将他摒弃出僧团。摩诃帝须长老的弟子巴诃罗摩苏帝沙，不满僧团的裁决而提出抗议，并最终联合其他支持摩诃帝须长老的僧人一起搬到无畏山寺，自成一派。
至此，锡兰的上座部佛教就分裂为“大寺派”和“无畏山寺派”两派，以大寺派为统一教团的中心，大寺派也常以正统自居。
虽然“大寺派”和“无畏山寺派”两派常为争取佛教的领导权而相互倾轧，但此时两派在教理上并未有太大的区别。
然而，随着更贴近社会大众生活的大乘佛教在印度南部兴起及广泛传播，并在公元3世纪初传入到锡兰，“大寺派”和“无畏山寺派”两派的争议明显扩大。
“大寺派”坚持上座部的传统教义，认为大乘佛教是对佛法的篡改，是一种“邪说”，而“无畏山寺派”则采取开放的态度，认为大乘佛教是佛教教理的深入和发展，更容纳大乘佛教各派。
至公元4世纪初，摩诃舍那国王在原来大寺的范围内新建了一座祗陀林寺，“无畏山寺派”分裂出“祗陀林派”，锡兰形成了三派鼎立的局面。
此后，三派平衡发展，总体上“无畏山寺派”更为突出，按4世纪时中国西行求法的先驱——法显在《佛国记》中所载，当时无畏山寺最盛，住五千僧。大寺住三千僧，祗园寺住二千僧。
“大寺派”虽然教团渐衰，但在教学方面却很突出，他们在公元前26年以罗希多长老为首，举行第四次结集，将一向口传的经典以巴利文写在贝叶上保存下来，所以对佛学的研究贡献至巨。
公元5世纪时，北印度的觉音上座将大寺上座部所传的三藏（在四世纪改译为锡兰语）重新译成巴利文，又翻译注释本，并完成一部佛教百科全书的巨著《清净道论》，奠定了大寺派再度兴盛的基础。与他同时期的觉授、护法、阿难陀、阿罗陀、摩诃沙密及达摩尸利等诸大论师，也分别为律部、论部作注释。著名的史书《岛史》和《大史》也分别在四、五世纪完成。《岛史》是锡兰现存最古的编年史史诗；《大史》则是摩诃那摩所编的王统编年史诗，可视为大寺派所传的佛教史。
11世纪初，锡兰遭受南印度的朱罗国人入侵达数十年，不但王宫宝物被劫，精舍与舍利塔也遭破坏，首都化为废墟。直到11世纪末，一位名为毗阇耶跋怙的英雄，率领锡兰人将朱罗国的军队赶回印度。大获胜利后，毗阇耶跋怙登基为王，并将锡兰都城从阿努拉达普拉迁至波隆纳鲁沃。
由于朱罗国人信仰印度教湿婆派，因此在征服锡兰的近百年间对佛教进行了大规模的破坏摧残。直到毗阇耶跋怙登基后，佛教才得到复兴。而且，毗阇耶跋怙王结束了锡兰佛教三派鼎立的局面：整合了“无畏山寺派”和“祗陀林派”，最终以“大寺派”为中心，成为锡兰佛教正统。
12世纪中期，波罗羯磨跋怙一世统一锡兰，到处创建寺院、佛塔，又命令摩诃迦叶及沙利补多底举行圣典结集，整理和注释上座部的三藏，并加以注释。这个工作使得12世纪末到13世纪初，产生了许多研究学问的僧侣，锡兰佛教得到了进一步的发展。
继波罗羯磨跋怙一世之后的毗阇耶跋怙三世及四世两位国王，也不遗余力地邀请南印度的高僧前来编修佛典。又把佛钵、佛牙安奉在卑罗斯罗山，在各地设大供养会，以及下令僧团举行传戒法会。
16世纪时候，帝国主义时代来临。锡兰当时进入了分裂状态，各国分立，有的国家依附入侵的葡萄牙势力，改信天主教来巩固自己的权力。而且，各国经常举兵互相攻打，最后在1582年，由性情残暴的罗阇斯诃一世统一大部分的国土，改信印度的湿婆教，并全力破坏寺塔经典，杀戮僧侣，以致锡兰境内没有比丘。其后的国王虽多力图复兴佛教，却难以收到效果。
17世纪时候，荷兰取缔了葡萄牙，锡兰被荷兰全面占领了。荷兰便开始对佛寺进行破坏，命令锡兰人改信耶稣教。
直到18世纪中期，泰国长老优波离等十人为锡兰的僧侣授戒，锡兰逐渐有3000多位比丘。这个泰国系统的佛教被称为喀罗尼派，只和贵族、富人交往。因此，一些僧侣便传承缅甸系统的阿摩罗补罗派的戒法，另立教团。
到了18世纪末，英国人代替了荷兰人统治锡兰。相对而言，英国人统治锡兰，虽然表面上承认锡兰人民所信仰的佛教，但也在教育上提高耶稣教的地位。
直到1833年刊行了英译的《大史》等书，才展开欧洲人研究锡兰佛教的端绪，并刺激当地佛教的复兴。
复兴后，斯里兰卡上座部佛教分为三派：
1、罗曼那派，即11世纪从缅甸迎请的佛教长老所建的系统。
2、暹罗派，也称优婆哩派，为18世纪从暹罗迎请的系统。
3、阿摩罗普罗派，为一部分斯里兰卡在家佛教徒因社会地位较低，本国僧人不愿给予授戒，而于1802年去缅甸的罗摩罗睺罗，从当地长老受戒后返回的系统。
三派在教理上无甚相违，但戒律稍有不同，因此和睦相处，直至今日。
