白族古称“白蛮”，是古老的僰人和汉人逐渐融合形成的。唐宋时南诏国的主体民族就是白族，而大理段氏的兴旺大约也在此时期。南诏国王阁罗凤立的《南诏德化碑》中，碑阴题刻南诏官员姓名，排在第一位的段忠国就是后来建立大理国的段思平的先祖。
南诏国和后来大理段氏建立的大理国都信奉佛教。他们崇信的佛教来自中原、吐蕃以及印度等地，而其中通过古印度僧人经南方丝绸之路传入的密宗阿吒力教派影响最大。从南诏晚期（约1100年）经大理国，历时300多年建成的剑川石窟充分展现了白族的传统信仰。
剑川石窟位于云南大理州西北部的老君山脉，南距剑川县城25公里，包括石钟寺、狮子关、沙登箐三个石窟群，共有16窟139躯石雕造像。其中第6窟的八大明王造像在规模和雕凿水平上都堪称西南之最：三头六臂的明王，手持着各类法器，骑着各种异兽，露出愤怒的面容。两侧的多闻天王与大黑天高大威猛、服饰细节雕凿细腻。而雕有南诏始祖细奴逻及其后妃子女侍从造像、第五代王阁逻凤与众臣议事场面造像、第六代王异牟寻及其文武官员造像，以及“波斯国人”造像和大理国题记都是研究南诏、大理国历史文化的实物见证。这种表现皇室世俗形象的石造像，在佛教石窟艺术中是非常罕见的。更为独特的还有白族人民的原始崇拜造像：在第8号窟中，仰莲座上雕着一锥状物，中央凿一深槽，似女性生殖器，两旁墨书一联：“广集生化路，大开方便门”。当地妇女称其为“阿央白”，是拜求子嗣的对象。
剑川石窟以其独特的艺术风格堪称我国石窟艺术的一绝，向有“西南敦煌”的美誉。它和中原各地的石窟艺术有着传统的联系，但又具有浓厚的地方民族色彩。雕刻采用了圆雕、深浮雕、浅浮雕相结合的手法，背景部分往往运用线刻，细腻生动，造型逼真，表现了我国西南地区少数民族的高超艺术水平。
