鹤，在中国人心中是吉祥、美好的象征。与鹤为邻，是古来多少文人雅士的梦想。
在数千白鹤翱翔之地——江西省南昌市五星白鹤保护小区，候鸟保护志愿者周海燕便过着这样与鹤为邻的生活。但她为鹤付出的心血，却少为人知。
五年间，周海燕放弃安稳的工作，创立五星白鹤保护小区，为白鹤守护一片生息的乐土。
一
周海燕原本供职于电视台，曾任节目主持人。2013年，一项新的爱好成了她生活的转折点——她迷上了生态摄影。从这年开始，周海燕每年都会和朋友相约到鄱阳湖拍鸟。也是从那时开始，舞姿翩翩的白鹤便永久地住进了周海燕的心里。
白鹤是国家一级保护动物，全球百分之九十五以上的白鹤都在鄱阳湖越冬。对周海燕来说，每年的候鸟季，都是一场与白鹤相约的年度盛会。
2016年11月23日，周海燕和摄影师同伴们如往年一样巡湖，偶然发现了白鹤们的“新家”——鄱阳湖畔五星垦殖场的一片藕田。时至冬天，藕田里莲叶东倒西歪，零乱地倒伏在水面。上千只白鹤或高空飞翔，或低空盘旋，或埋头啄食，或仰首鸣唳，蔚为壮观。
惊叹之余，周海燕心生疑惑：一向远离人类生活的白鹤，为何主动“入住”人类的农田？
拜访有关专家后，她得知，近年来因气候原因，鄱阳湖内鹤类的传统食物数量急剧减少。2016年的鄱阳湖夏汛，让这种情况进一步加剧，白鹤只得飞往五星垦殖场的这片藕田觅食。
白鹤在这里找到了生存空间，但藕农却蒙受了重大损失：这年冬天，藕田几乎绝收。藕农决定退租这片藕田，而新接手的承租户则决定改种其他作物。
湖内已缺食物，藕田如若改种，白鹤吃什么？
2017年1月，周海燕和一批摄影师共同提议，众筹租下这片藕田，继续种藕，专供白鹤取食。虽然没有任何务农经验，也缺乏筹备时间，但周海燕还是毅然接受众人托付，成为行动的牵头人。
此后，周海燕放弃之前的工作，承包藕田种藕，为白鹤建起一个“人工食堂”。2017年4月，土地租赁合同终于签订下来。从此，周海燕的身份也从主持人变成了一名“藕农”。
因前期沟通谈判时间过长，很多参与者逐渐心灰意冷，散去大半。然而，周海燕没有退路：那些幼鹤索要食物的一声声嘶鸣，让她的心一阵阵地揪紧。
有了藕田，还需要藕种。此时，南昌的天气已然热了起来，莲藕的最佳栽种时间已过去半个月。周海燕和志愿者们四处收购藕种，直到4月底才初步筹齐。之后的二十多天，周海燕一头扎在垦殖场，每天早上5点起床，赶在开工之前到达藕田做准备工作。初夏的阳光，热辣辣地扑向藕塘。周海燕穿着厚厚的防水裤，在淤泥里吃力地跋涉。每走一步，防水裤里的汗味、热气直往上冒，令她头昏脑涨。可当月亮升起，看着亲手栽种的那一片片藕田，看着那被加宽了的崭新田埂，她的脸上露出欣慰的笑容。
二
保护小区开工后，很多人并不看好：“要是白鹤不来，你周海燕岂不是白忙一场？”白鹤没来时，周海燕确实有些紧张不安。倒不是怕听风凉话，而是担心那美丽的白鹤无处栖身。接连好几个月，她一直在漫长的等待中苦苦煎熬。
2017年11月的一个清早，天边刚露出微微亮光，住在藕田边的农户给周海燕打来报喜电话：“白鹤回来啦！”
周海燕箭一样冲出屋，直奔藕田。看到白鹤一家三口正在田里悠闲觅食，周海燕的眼泪夺眶而出。
这年冬天，周海燕和伙伴们花费大半年时间、耗资一百多万元保住的这三百亩藕田，吸引了一千四百多只白鹤聚集于此觅食越冬。藕田里那密密匝匝的白色身影、那灵动而飘逸的鹤舞，成为周海燕及伙伴们眼中最美的风景。
在五星白鹤保护小区外，周海燕建了一栋简易板房。每年有近十个月，她在这里种养莲藕、管理农田，等待白鹤归来，接待前来观鹤的客人。
蓝顶白墙的板房外观简朴，室内却妙趣横生，墙上挂满了有关白鹤的摄影作品，其中不少出自周海燕之手。她镜头下的白鹤，常孤傲独立在纯净的背景中，硕大的羽翼如白莲绽放，纤细的长腿俏立于明镜般的水面。
千鹤曼舞的盛景，吸引了近四十个国家观鸟、摄影人士和学者的目光。在江西省林业局、南昌市林业局及南昌高新区的努力下，五星白鹤保护小区被列入“鄱阳湖国家重要湿地生态效益补偿资金”试点。周海燕深感振奋：终于可以理直气壮、名正言顺地保护白鹤了。
保护区运营不易。租地、种藕、巡护、管理、改善基础设施，每年开销不菲。有人建议周海燕，可以让游客进入保护小区观鹤，这样也可以收取一些费用。周海燕略一思忖，头摇得像拨浪鼓：不能让游客进入小区，要最大限度减少对白鹤的干扰。如此一来，账本上“只出不进”，这个“无底洞”谁都不愿跳进去，只有周海燕！她咬咬牙，不顾亲朋好友的强烈反对，把自己一套老房子的拆迁款悉数投了进去。
周海燕知道，如果只靠自己，就算倾家荡产也无法让白鹤保护小区存续下去。但为了那些白鹤，她还想再坚持一下。
三
2018年冬季，北方气温偏高。到了11月下旬，白鹤的“侦察兵”才出现在保护小区上空。周海燕又开始满怀期待。
谁料，一日深夜，阵阵刺耳的金属剐蹭声和巨大的轰鸣声，将周海燕从睡梦中惊醒。地震了？她披上棉衣冲出板房，眼前的景象令她呆住了：不远处竟有四辆平板车正在卸挖掘机！平板车司机告诉她，附近要建停车场。
周海燕感到难以置信：“你们一定是卸错了地方！”第二天，更多工程车辆开了过来。当周海燕得知真的要在离保护小区不足两百米的地方修建大型停车场时，顿觉气血涌上了头，不顾一切冲上去阻拦：“你们不能施工！白鹤已经回来了……”
一时间，各种鸟类四散逃去。望着空荡荡的水面和绕道而飞的鹤群，周海燕坐在田埂上，大放悲声。但她的哭声，被机器的轰鸣声掩盖、淹没。
擦干眼泪，周海燕立即向有关部门反映情况。有关部门非常重视，2019年1月，保护小区附近的作业活动被叫停。可令周海燕痛心的是：白鹤没有回来。
明年，白鹤还会来吗？周海燕心中从未感到如此无助和绝望。就在这时，意外和喜讯接连到来：
2019年初，来自中国等三个国家的六家机构在南昌签署《白鹤研究与保护合作备忘录》，南昌五星白鹤保护中心成为签署机构之一。在南昌大学举办的“白鹤保护经验分享会”上，大家对周海燕投来了钦佩的目光。
8月，周海燕因胃部息肉，住院做了手术。术后第五天，躺在病床上打吊针的周海燕接到通知，省里领导第二天要来小区调研鄱阳湖国际观鸟周准备情况。周海燕马上拔掉针头赶往小区。她深知：此次观鸟周对于小区的后续发展至关重要，其他事已经无暇顾及了。三周后，准备工作基本完成，她才回医院拆掉了缝合线。
功夫不负有心人。乘上鄱阳湖国际观鸟周的东风，五星白鹤保护小区迅速走入更多人的视野，并接待了参会的国内外重要嘉宾。周密的安排，令观鸟周组委会大加赞赏。
2020年春，南昌高新区将原有藕田扩大至一千余亩，并全面完善了小区基础设施。江西省林业局也持续加大对小区湿地生态修复的支持力度。
2020年冬，喜讯再度传来：藕田最新监控画面显示，白鹤前来五星白鹤保护小区越冬了，而数量已超过了两千八百只……
四
周海燕的付出，被越来越多的人看到。国内外专家学者纷纷赞扬她为白鹤搭建的“爱心食堂”，多家科研院所将五星白鹤保护小区列为科研基地。2021年3月，周海燕被评选为江西省三八红旗手。第二届中国鄱阳湖国际观鸟周上，周海燕被授予“鄱湖卫士”称号。
当年11月，周海燕终于从住了五年的板房里搬了出来：垦殖场为管理团队提供了翻新的宿舍。围绕保护小区，还建有一个占地八百平方米的自然教育展厅和白鹤科普馆。管理团队在扩大：新招了三名年轻大学生，冬季有了固定的保安、巡护人员。所有人员有了工资保障，管护队伍更稳定了。
如今，这里已成为南昌市民的网红打卡点——白鹤小镇。据不完全统计，白鹤小镇2021年冬季接待观鸟市民超过八万人次。在这里，鹤群自在翱翔，人与白鹤各得其乐、和谐共处。看着如此美好的景象，对周海燕来说是最幸福的事。
