它采用三角转子旋转运动来控制气体的压缩和排放，直接将可燃气的燃烧膨胀力转化为驱动力。三角活塞旋转式发动机也就是转子发动机。
在转子发动机中燃烧产生的压力保存在壳体和三角形转子构成的密封室中。转子的行进路径与唿吸测量仪产生的轨迹类似。转子的顶点与壳体接触，从而形成三个独立的气室。转子不停地围绕燃烧室运动，三种体积的气体交替膨胀和收缩。正是这种膨胀和收缩将空气和燃料吸入发动机，然后对此混合气体进行压缩，并在气体膨胀时生成有用的动力，最后排出废气。
转子发动机有几个优点，其中最重要的一点是减小了体积和减轻了重量。转子发动机组成所需要的部件也很少。
1.耗油量比较大。
2.不能用压燃式，也就是不能采用柴油。
3.功率输出轴位置比较高，令整车布置安排不便。
这种发动机由德国人菲加士•汪克尔发明，在总结前人的研究成果的基础上，解决了一些关键技术问题，研制成功第一台转子发动机，所以也有的称之为汪克尔转子发动机（Wankel Engine）。汪克尔发动机的面世，让很多有实力的汽车生产商都嗅到了新时代技术的气味。可是，汪克尔发动机在启动试验中暴露出的缺点，却打消了很多向汪克尔发动机挑战的念头。（wWW.zHichangshi.com）
一向对新技术情有独钟的马自达公司投巨资从汪克尔公司买下了这项技术，马自达在购得版权后，以RE-Rotary engine译名转子发动机作为汪克尔发动机的新名称。1964年，日内瓦的德法合资企业COMOBIL公司，首次把转子发动机装在轿车上成为正式产品。1967年，日本人也将转子发动机装在马自达轿车上开始成批生产。70年代石油危机爆发，各国忙于应付各方面的困难而无暇顾及发展转子发动机，唯有马自达公司仍然深信转子发动机的潜力，独自研究和生产转子发动机，并为此付出了相当大的代价。他们逐步克服了转子发动机的缺陷，成功地由试验性生产过渡到商业性生产，并将安装了转子发动机的RX－7型跑车打入了美国市场，令人刮目相看。不过，RX-7于1995退出美国市场。
