生菜可分结球生菜和散叶生菜，喜冷凉环境，既不耐寒又不耐热，生长适宜温度为15～20℃，应选择富含有机质，微酸性（pH值5～7）的土壤种植。每生产1000公斤生菜，需吸收氮2.5公斤、磷1.2公斤、钾4.5公斤。其中结球生菜需钾较多。生长期需要氮、磷、钾肥配合使用。
结球生菜是菊科莴苣属草本植物，适宜有机质丰富、保水保肥能力强的微酸性粘壤或土壤。由于生菜根系分布浅，吸收能力弱，多氧的要求高，因此，要求具有保水、保肥、富含有机质的土壤和砂壤土为宜。生菜对土壤的营养要求较高，具体来说生菜需氮量多，钾次之，磷最少。一般认为每1000千克结球生菜需要吸收氮3.7千克，磷1.45千克，钾3.28千克。结球生菜生长迅速，喜氮肥，生长初期吸肥量较小，在播后70~80天进入结球期，养分吸收量急剧增加，在结球期的一个月里，氮的吸收量可以占到全生育期的80%以上，磷、钾的吸收与氮相似，尤其是钾的吸收，不仅吸收量大，而且一直持续到收获。幼苗期缺磷对生长影响最大，结球期缺磷会影响生菜结球。结球期缺钾，严重影响叶片重量。
