一株茶树的生命，是从一个受精卵细胞开始的，从这时起，它就成为一个独立的、有生命的有机体。这个受精的卵细胞(合子),经过一年左右的时间，在母树上生长、发育而成为一粒成熟的种子。种子播种后，经发芽、出土，成为一株茶苗。
茶苗不断地从外界环境中吸收营养元素和能量，逐渐生长成一株根深叶茂的茶树，以至开花、结果、繁殖出新的后代，在人为的和自然的条件下，逐渐趋于衰老，最终死亡。这个生育的全过程，就是茶树的一生，科学上称为"茶树生育总发育周期".
在茶树的一生中，随着时间的推移，在形态、生理机能等方面，不断的起着量和质的变化，直至衰亡，形成了不同时期的茶树生物学年龄特点。科学上，根据茶树不同时期的生育特点，把茶树分为四个生物学年龄时期，即幼苗期、幼年期、成年期、衰老期。
幼苗期是指从茶子萌发到茶苗出土，出现第一次生长休止时为止。在云南，这一时期约经历4个月。
茶树的幼年期，是指茶树从第一次生长休止到出现第一次开花结实为止的时间。这段时间里，茶树是营养生长，性器官还没有分化成熟，不会开花结果，故称幼年。在云南，茶树完成幼年期生育约4-5年。需要说明的是，幼年期茶树可塑性特别大，时间长短、树体机能的成熟程度与栽培管理水平、生育条件(自然生长的或人工栽培的)有着很密切的关系，变异很大。
茶树的成年期，是指从第一次开花结实到出现第一次自然更新时为止。时间较长，受人工栽培刺激的茶树约25-30年，生育条件好的，时间更长。在茶树的成年期里，根据生殖生长、开花数量的多少，可分为"青年期"、"壮年期"两个相对时期。成年期茶树生育最为旺盛，产量和品质都处于高峰阶段，也是最佳的经济栽培时期。
自然生长、无人看管的"荒芜"、"丢荒"茶树，由于受不同生育条件的影响，成年期持续时间变化很大，多则上百年，少则几十年。判断这类茶树是不是"老"了，主要要依据它的生长势的强弱，观察花果数量的多少和是否在根部出现"自然更新"的现象。
所谓"自然更新",是指茶树生理机能衰退、顶端优势减弱，甚至不能发芽，花果大量产生，在树根部位，新抽出大量的枝条(称"地刈枝"、"地蘖枝"),茶树形成上、下两层树冠(俗称"两层楼茶树").这是茶树生理机能自我调节的结果，故称"自然更新"。
茶树出现自然更新后，即进入衰老期，经过几次反复更新，树体便渐渐趋于死亡。持续时间，人工种植情况下，经济生产年限一般只有40-60年;自然生长、无人看管、刺激小的"荒芜"、"丢荒"茶树，可达数百年。综上所述，根据高产优质栽培理论、茶树经济栽培年龄，可以界定出人们常说的"老茶树",应是树龄在30年以上的茶树。
我对野生大茶树的看法
野生的大茶树的发现也是证明我们国家茶树起源地重要的有力证据。但是现在由于地方利益的驱动和地方保护主义，已经把这个变成了一件比较不靠谱的事了。
原来最早看书的时候是说800年的树龄就被封为茶树王，后来出现了千年茶树，后来又出现了2700年，最神奇的是临沧的“锦绣茶王”。地方领导开一次会，请一次专家来，它的年龄根据需要就涨一次，从2000多年涨到了3000年，现在已经涨到了3200年。这个树是比较有意思的，我们说喝茶有山头，心里不能有山头，但是一到地方就没有办法。
原来这个村子里面，据说一般村口两棵树，都不是茶树，村民们祭拜的搜是这两棵古树。但现在因为文化宣传的热火朝天之后，大家都去拜所谓的古茶树了。而且这棵树的年龄在迅速增长。
我个人认为，即便是古茶树好，也不能这样说，这个叫做反智的行为。安徽农大的一位教授说，没有时间那么久的茶树，那帮做茶叶经营的人群起而攻之。根据我们自己喝的经验来说，古茶树的茶、老茶等等之类，确实有它的美妙和不可多得之处。但是一旦我们把所有的东西都堆上去的时候，我们就会变成很可笑。真的特别反智，但是大家乐此不疲。你说你是，大家、消费者就信了。我想这里面有利益在。
我2012年跟中央台做茶叶制录的纪录片，我经过了这样一些地方之后，你看现在从山西的晋商开始，大家都不供行业神了，都供财神。而且文财神也不供了，就供武财神，就是关公。为什么行业神都不供了、只供财神?因为大家发财比较着急。
