战国时期，中山国的国君姬窟昏庸无道，残害百姓，人们怨声载道。应中山国百姓要求，魏文侯决定出兵讨伐，为此想物色一个智勇双全的大将。
谋士翟瑾推荐乐羊子，可有人反对，理由是乐羊子的儿子乐舒正在中山国为官，令他带兵出战令人放心不下。谋士翟瑾力排众议，魏文侯赞许。
魏文侯问乐羊子：“我有心让你去讨伐中山国，可是你儿子在那边为官，此事如何是好?t”乐羊慨然回答：“大丈夫为国立功，怎能循私废公，我若攻不下，情愿受罚。”公元前408年魏文侯拜乐羊为大将，西门豹为先锋，率领五万人马进兵中山国。不久围困都城。
中山国大夫孙焦对国君姬窟说：“乐羊是乐舒的父亲，不如令乐舒劝其退兵。”于是乐舒劝降，乐羊心疼儿子，决不会急于功城。基于此想法，企图借城防坚守，一月期限一到，又派乐舒求情，如是三次，三个月的时间已过。
消息传到魏国，文武百官议论纷纷怨声不止，多次建议魏文侯撤换乐羊。魏文侯对此置之不理而且连续不断派人劳军，并且带信说，我正在京城为你建造住宅，等待你得胜还朝。乐羊非常感动，但仍按兵不动。
连西门豹都着急了，乐羊解释说：“你也知道我们是，姬窟因为暴虐无仁才来讨伐，如果我们急于攻杀，百姓肯定认为我们也一样凶暴。我三番两次宽限时日，并不是保全父子情义，而是让他们再三失信，借以瓦解其军心，收复中山民心，” 西门豹听后，非常钦佩。
又过一月，下令攻城。姬窟见守城无望，自杀身亡。公孙焦见大势一去，只好献城投降。乐羊派西门豹留守，自己回朝复命。
魏文侯大摆宴席，为他庆功，宴毕，赏给他一只密封的木箱，乐羊回家让家人一看，不是珠宝，全是他率兵攻打中山时大臣弹劾他的奏折。乐羊一边看，一边落泪，感慨万分。第二天乐羊上朝谢恩。魏文侯大加封赏。乐羊再三推辞说：“破中山全是大王的英明，我有多少功?t”文侯说：“将心比心，除了我没人信任你，可是除了你，没有人这样帮我，你为国效力，怎能不赏。”
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