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因为湟鱼为了适应高原寒冷的环境，身上的鳞片逐渐退化，开始分泌大量的粘液粘液，这样就能保证湟鱼可以减少游泳摩擦力，防止盐碱性湖水夺走体内的水分，以维持渗透压的平衡，同时能够保暖。
有登山经历的人都有这样一种体验：越到高处，感觉越冷，所以需要加穿衣服才可御寒。生活在“世界屋脊”的青海湖鲤鱼，似乎是个例外。这种鱼虽然身居高位，却“衣不蔽体”——身上的鳞片严重退化，甚至“赤身裸体”，所以被称作“青海湖裸鲤”，又称“湟鱼”。
湟鱼是裂腹鱼大家族的一员。这类鱼主要生活在青藏高原及其邻近地区的各类水体中，以穿“开裆裤”闻名——肛门到臀鳍的两侧分别长有一列鳞片，而且在这两列鳞片之间的腹部中线上还有一条裂缝。地质历史上，青藏高原有过三次明显的“长高”。伴随着每次长高，青藏高原产生大大小小的裂腹鱼“部落”，导致三次大规模的“分家”，而且每分一次家，就脱掉一部分装束——身上的鳞片不断退化，口角的胡须也在减少。湟鱼是在青藏高原的最后一次长高事件中分离出来的，相对年轻，身上几乎没有鳞片，口角也不长胡须。
青海湖平均海拔3200米，水温较低，是中国最大的咸水湖。湟鱼为了防止热量散失、减少游泳摩擦力，同时为了防止盐碱性湖水夺走体内的水分，以维持渗透压的平衡，体表必须分泌大量的黏液。发达的黏液在湟鱼的体表形成一道厚厚的屏障，使得原本也长在体表的鳞片没了“立锥之地”。此外，由于湟鱼喜欢生活在水底的石缝、洞穴里，为了保持身体的柔韧性和灵活性，也有必要脱下生硬的鳞片“铠甲”，换上轻便、光滑、保暖的黏液外衣。
