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泰山被古人视为“直通帝座”的天堂，自秦始皇开始到清代，先后有13代帝王引次亲登泰山封禅或祭祀，另外有24代帝王遣官祭祀72次。泰山是中华民族的象征，是东方文化的缩影，是“天人合一”思想的寄托之地，是中华民族精神的家园，所以被称为“五岳之首”。
司马迁有言：“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。”这里的“泰山”便指位于现在山东泰安市的泰山。泰山地区早在远古时代就已经成为东方文化的重要发祥地，而泰山在先秦时代就已成为中国最早的名山，成为五岳之首。泰山实际海拔高度并不太高，在五岳中次于恒山、华山，仅占第三位。与全国的许多大山相比都不能望其项背。但它为什么成为赫赫于古今的“五岳之长”、“五岳独宗”而独享盛名呢？
这要从泰山的地理环境和原始宗教谈起。泰山崛起于华北平原之东，凌驾于齐鲁平原之上，东临烟波浩淼的大海，西靠源远流长的黄河，南有汶、泗、淮之水，与平原、丘陵相对高差1300米，形成强烈的对比，因而在视觉上显得格外高大；奏感和“一览众山小”的高旷气势；山脉绵亘100余公里，盘卧426平方公里，其基础宽大产生安稳感，形体庞大而集中则产生厚重感，大有“镇坤维而不摇”之威仪。所谓“稳如泰山”、“重如泰山”，正是其自然特征在人们生理、心理上的反映。六朝任方<<述异记>>载，秦汉时，民间传说盘古氏(远古时开天辟地,代生万物的神人)死后头为东岳，左臂为南岳，右臂为北岳，足为西岳。盘古尸体的头向东方，而且化为东岳，泰山就成了当然的五岳之首了。这显然是根据<<五行>>、<<五德>>学说创作的神话故事，反映了泰山独尊五岳的历史背景。
东方是太阳出升的地方，古人即认为是万物交替、初春发生之地。因此，东方就成了生命之源，希望和吉祥的象征。而古代先民又往往把雄伟奇特的东岳视为神灵，把山神作为祈求风调雨顺的对象来崇拜，于是，地处东方的泰山－－这个通天拔地的庞然大物便成了“万物孕育之所”的“吉祥之山”、“神灵之宅”了。受天命而帝王的“天子”更把泰山看成是国家统一，权力的象征。为答谢天帝的“授命”之恩，也必到泰山封神祭祀。商周时期，商王相土在泰山脚下建东都，周天子以泰山为界建齐鲁；传说中秦汉以前，就有72代君王到泰山封神，此后秦始皇、秦二世、汉武帝、汉光武帝、汉章帝、汉安帝、隋文帝、唐高宗、武则天、唐玄宗、宋真宗、清帝康熙、乾隆等古帝王接踵到泰山封禅致祭，刻石纪功。历代帝王借助泰山的神威巩固自己的统治，使泰山的神圣地位被抬到了无以复加的程度。
历代文化名人纷至泰山进行诗文著述，留下了数以干计的诗文刻石。如孔子的《邱陵歌》、司马相如的《封禅书》、曹植的《飞龙篇》、李白的《泰山吟》、杜甫的《望岳》等诗文，成为中国的传世名篇；天贶殿的宋代壁画、灵岩寺的宋代彩塑罗汉像是稀世珍品；泰山的石刻、碑碣，集中国书法艺术之大成，真草隶篆各体俱全，颜柳欧赵各派毕至，是中国历代书法及石刻艺术的博览馆。泰山文化遗产极为丰富，现存古遗址97处，古建筑群22处，对研究中国古代建筑史提供了重要实物资料。
