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中国古代，“中”的含意为中心、华夏。“国”的含义为城、邦。“中国”就是中央之城或中央之邦。在古代，“中国”没有作为正式的国名出现，因为那时的王朝或政权只有国号没有国名。他们所说的“中国”，是指地域、文化上的概念。辛亥革命后，1912年成立民国，定名为中华，全称为“中华民国”简称“中国”，这个称谓才正式成为其有近代国家概念的政治名词。1949年10月1日，新中国成立时，定名为“中华人民共和国”也简称“中国”。
古代的“中国”，是“中央之城”或“中央之国”的代名词。在我国的文献中，“中国”一词有六种含义：
1. 指皇帝所在的都城。《诗经·大雅·民劳》有“惠此中国，以绥四方……惠此京师，以绥四国”的语句，毛诗解释为“中国，京师也。四方，诸夏也”。 2. 指天子直接统治的王国。因天子直接统治的王国，一般都处在各诸侯国的中间，所以叫“中国”。后来又发展为凡是皇帝直接统治的地区都叫“中国”。 3. 指中原地区。如《孟子·梁惠王》说齐宣王就曾经“欲辟土地，朝秦、楚，莅中国而抚四夷。”《孟子·滕文公》“陈良，楚产也，悦周公、仲尼之道，北学于中国。”这里的中国，都是指代的中原国家。 4. 指国内、内地。清朝就把内地叫“中国”。 5. 指诸夏族居住的地方。诸夏地区不仅居住着汉人，也住着许多少数民族，人们把这个地区叫“中国”。 6. 指诸夏族或汉族建立的国家。从汉代起，人们常把汉族建立的中原王朝称为“中国”。
“中国”一词的由来，可以追溯到很早很早以前一个王朝——商朝。由于商朝的国都位于它的东、南、西、北各方诸侯之中，所以人们称这块土地为“中国”，即居住于中间的王国，它同时又是政治、经济中心。 真正以“中国”做为正式国名简称，是从一场近代十分有名的革命——辛亥革命以后，建立的中华民国开始的。从这时起，“中国”才成为具有国家意义的正式名称。今天，“中国”已是中华民族各族人民共同组成的国家了，全称是“中华人民共和国”。 真正以“中国”做为正式国名简称，是在辛亥革命以后，建立的中华民国开始的。从这时起，“中国”才成为具有国家意义的正式名称。
