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文学上的“三不朽”指立德、立功、立言。《左传•襄公二十四年》：“太上有立德，其次有立功，其次有立言，虽久不废，此之谓不朽。”
三不朽， 指立德、立功、立言。《左传•襄公二十四年》：“太上有立德， 其次有立功，其次有立言，虽久不废，此之谓不朽。”孔颖达疏：“立德， 谓创制垂法，博施济众；⋯⋯立功，谓拯厄除难，功济于时；立言，谓言得其要，理足可传。”
在转瞬即逝的时间之流中，人总想抓住些永恒的东西。美国现代哲学家詹姆士在《人之不朽》一文中曾这样讲：“不朽是人的伟大的精神需要之一。”当然，詹姆士这里所说的“不朽”，是指宗教性的不朽。而中国文学上所谓“三不朽”，则是仁人志士孜孜以求的一种凡世的永恒价值。
《左传•襄公二十四年》载，春秋时鲁国的叔孙豹与晋国的范宣子曾就何为“死而不朽”展开讨论。范宣子认为，他的祖先从虞、夏、商、周以来世代为贵族，家世显赫，香火不绝，这就是“不朽”。叔孙豹则以为不然，他认为这只能叫做“世禄”而非“不朽”。在他看来，真正的不朽乃是：“太上有立德，其次有立功，其次有立言，虽久不废，此之谓三不朽。”言及“立言”的不朽，叔孙豹特以鲁卿臧文仲为例，说：“鲁有先大夫曰臧文仲，既没，其言立，其是之谓乎！”《国语•晋语八》对此亦有记载：“鲁先大夫臧文仲，其身殁矣，其言立于后世，此之谓死而不朽。”历史上的臧文仲何许人也？他立了何言而被视为不朽？原来臧文仲系春秋时鲁国大夫，屡建事功，且长于辞令，就为政立国之事多有高论，在诸侯国间广为流传。他所谓的“立言”是与“立德”、“立功”紧密相联的，并非仅以立言为职志。然而，就是这样一位口碑不错的历史人物，孔子却批评他“不仁者三，不知者三”（《左传•文公二年》）。看来，要想做到“三不朽”或其中之一二，殊非易事。
唐人孔颖达在《春秋左传正义》中对德、功、言三者分别做了界定：“立德谓创制垂法，博施济众”；“立功谓拯厄除难，功济于时”；“立言谓言得其要，理足可传”。在后人对“三不朽”的解读中，“立德”系指道德操守而言，“立功”乃指事功业绩，而“立言”指的是把真知灼见形诸语言文字，著书立说，传于后世。当然，无论“立德”、“立功”或者“立言”，其实都旨在追求某种“身后之名”、“不朽之名”。而对身后不朽之名的追求，正是古圣先贤超越个体生命而追求永生不朽、超越物质欲求而追求精神满足的独特形式。孔子说：“君子疾没世而名不称焉。”（《论语•卫灵公》）屈原的《离骚》讲：“老冉冉其将至兮，恐修名之不立。”司马迁在《报任安书》中云：“立名者，行之极也。”诚然，历史上晋代文人张翰曾说过“使我有身后名，不如即时一杯酒”，唐代诗人李白亦讲过“且乐生前一杯酒，何须身后千载名”，但事实上，二人虽则酒没少喝，但诗文佳作也没少写。
