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一般情况下，人们不需要这种东西。一个普通人证明自己身份时用书信或信物即可，官员则用敕牒和告身来证明。
古代没有身份证，但一般情况下，人们也不需要这种东西。一个普通人需要证明自己身份时，用书信或信物即可。而对于官员这种特殊身份，则有相应的办法来防止冒充事件的发生。
古代官员上任，别的可以不带，但有两样东西必带，一是敕牒，一是告身。
敕牒是朝廷发给的委任状，上盖有吏部大印，很难作假。官员到任后，首先需要交出敕牒作为凭证，并将之押在报道的衙门备案。
告身则是用于证明上任者本人身份的凭证，为防仿制，由国家专门机构制作。据《宋史·职官志》记载，宋代的告身由吏部属衙官告院统一制作，所用绫巾裱带等材料，均由特定地点生产供应。在告身上，除赴任官员的籍贯、年龄等，一些形貌特征也会被写在告身上。因此，告身即使被别人偷走或捡到，别人也难以冒充。而告身制度早在南北朝的北魏时已经产生。告身在官员赴任时证明自己的身份之后，并不上缴，而是由官员留下，用于其他需要证明身份的时候用。
另外，除告身外，古代官员还有一些其他凭证用以证明身份。唐代官员每个人都配有一种“鱼符”，三品以上以黄金为材料，以下则或银或铜。鱼符上刻官员姓名、任职衙门及品级等，用以证明身份。宋代则有“牙牌”，是一种用象牙、兽骨、金属等制成的版片，上刻有持牌人姓名、职务、履历及所在衙门等。除官吏外，一些官宦之家的奴仆也有这类东西。另外，古代僧人的“度牒”则是一种僧人的身份证明。
度牒是国家发给僧尼的出家凭证，上面记载僧尼的本籍、俗名、年龄、所属寺院、师名以及官署关系者的连署等。度牒制度始于唐代，之后一直沿用至清。度牒制度出现的原因一方面是因僧尼在古代享有免除赋税、徭役等特权，许多人冒充出家人逃避赋税徭役；另一方面，即使是真正的僧尼，数量太多之后，也影响国家财政收入，因此统治者以限制度牒数量来限制僧尼数量。在古代，不向政府领取度牒私自出家，属于犯法，要受到相应的惩罚。而历代僧人领取度牒，都是要交钱的，数目从几两到十几两不等。因此，卖度牒的收入也是国家相当可观的一笔财政收入。尤其宋代的度牒，几乎可以当货币在市场上流通。
