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北宋开国皇帝赵匡胤是陈桥兵变中被拥立为帝的，他为了增强自己称帝的信服力，从称呼上加以改变，不称皇帝只称官家，巧妙的融合了蒋济《万机论》中的三皇五帝的理论，既能够彰显皇权的威严，又能够堵住悠悠众口。
最早用“官家”来称呼皇帝的见于《晋书·石季龙载记》：“官家难称，吾欲行冒顿之事，卿从我乎？”讲的是石虎对石勒的不满，他准备学习冒顿单于杀死父亲取而代之的意思，不过石虎是石勒的侄子。
对于这段内容中的“官家”，胡三省在《资治通鉴·晋成帝咸康三年》注解为：“西汉谓天子为县官，东汉谓天子为国家，故兼而称之。或曰：五帝官天下，三王家天下，故兼称之。”
不过胡三省是南宋末年之人，对于这段历史也有可能是经历宋朝皇帝之后的附言而已。
官家最早就是公家的意思，见于白居易的诗歌《青石》：“不愿作官家道傍德政碑，不镌实录镌虚辞。”及《喜星郡》：“自此光阴为己有,从前日月属官家。”
唐朝时候太监一般称皇帝为“大家”，而从后蜀皇帝孟昶的花蕊夫人《宫词》：“明朝腊日官家出，随驾先须点内人。”可见那时候对皇帝的称呼就有“官家”一词。
真正全面普及称皇帝为“官家”的则是宋朝，这是臣下对皇帝的尊称。其实这与宋太祖赵匡胤有千丝万缕的联系——
首先赵匡胤是因黄袍加身而得的皇位，有很多人不服气，称官家可见是说明自己来位比较正，自己是唯一的公家；
其次曹魏时期蒋济的《万机论》中有说：“三皇官天下，五帝家天下”。三皇五帝是中国最副盛名和最贤德的圣君，二者兼得就是官家了，这与秦始皇取“德兼三皇、功盖五帝”为皇帝有异曲同工之妙，这样并没有降低自己的身份，反而提升了不少；
最后就是宋朝皇帝有一个约定，那就是“其戒有三：一、保全柴氏子孙；二、不杀士大夫；三、不加农田之赋。”宋朝对士大夫是绝对的好，所以士大夫也愿意只认准宋朝皇帝为官家（此处为公家的意思）。
