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生活在200万年前的早期人类成员南方古猿和能人只发现于非洲，它们的后代即后来扩散到全世界的直立人很可能也是在非洲本地起源的。还有许多学者提出，现代人也起源于非洲。所有这些重要的古人类化石和研究证据显示：非洲是人类的发祥地。
自20世纪20年代在南非发现古人类化石以来，迄今人们已经在非洲的北部、东部、中部，以及南非的多处地点发现了大量古人类化石。其中以非洲东部的埃塞俄比亚、肯尼亚、坦桑尼亚，以及南非的古人类化石最为丰富。1959年，肯尼亚古人类学家路易斯·利基和玛丽·利基夫妇在坦桑尼亚的奥杜瓦伊峡谷发现了距今175万年的南方古猿鲍氏种和距今190万年的能人化石以及大量的石器，使得人类历史延长到200万年前。20世纪60～70年代，在埃塞俄比亚东北部的阿法地区以及肯尼亚图尔卡纳湖地区发现了大量的南方古猿和能人化石，以及相关的古人类生存证据。其中包括距今330万年的南方古猿阿法种“露西”骨架和在奥杜瓦伊峡谷附近的莱托里发现的350万年前的南方古猿阿法种足迹。
20世纪90年代以来，在非洲发现了时代更早的古人类化石。1994—2001年间，在埃塞俄比亚发现了距今440万年前的地猿始祖亚种和距今580万～520万年前的地猿族祖亚种化石。2000年，在肯尼亚发现了600万年前的土根原初人化石。由于发现在世纪之交，土根原初人又被称为“千禧人”。2001年，在乍得发现了700万～600万年前的撒海尔人。研究显示，这些新发现的700万～440万年前的化石主人已经具有了一系列人类的特征，包括直立行走的能力。
在非洲，250万～100万年前的直立人和能人化石也有大量发现，如在肯尼亚图尔卡纳湖西岸，发现了世界上最为完整的KNM-WT15000号直立人骨架、KNM-ER1470号能人头骨等。此外，在非洲还发现有年代较早的晚期智人（早期现代人）化石，包括在埃塞俄比亚赫托地点发现的16万年前的头骨化石。在非洲发现的古人类化石具有数量丰富、时代连续（从700万年前到数万年前）、种类多的特点。除人类化石外，在非洲还发现了距今250万年的人类最早制造和使用的石器工具，在动物骨骼化石表面有最早的人类屠宰切割痕迹，以及距今7万年的人类最早的装饰品。迄今为止，可靠的化石证据显示南方古猿和能人及其之前的古人类只发现于非洲，而在欧洲和亚洲尚没有早于200万年前人类存在的可靠证据。通过研究在非洲发现的古人类化石，国际古人类学界普遍认为，从猿向人的演化过渡发生在非洲。在非洲发现的地猿化石、土根原初人化石、撒海尔人化石为这个转化过程提供了有力的化石证据。
另外，化石证据也显示，在人类和猿类分开之后，人类的早期演化过程也是在非洲完成的。生活在200万年前的早期人类成员南方古猿和能人只发现于非洲，它们的后代即后来扩散到全世界的直立人很可能也是在非洲本地起源的。还有许多学者提出，现代人（现生人类）也起源于非洲。所有这些重要的古人类化石和研究证据显示：非洲是人类的发祥地。
