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海象是群栖性的动物，在冰冷的海水中和陆地的冰块上过着两栖的生活，每群可从几十只到成千上万只。为了恢复在海洋中长期游动后的疲劳，它们在陆地上大多数时间是睡觉和休息。
海象属于食肉目鳍足亚目下的海象科，主要生活在北极或近北极的温带海域。它是海中的大象，身体庞大，皮厚而多皱，有稀疏的刚毛，眼小，视力欠佳，体长3～4米，重达1300公斤左右，长着两枚长长的牙。与陆地上肥头大耳、长长的鼻子、四肢粗壮的大象不同的是，它的四肢因适应水中生活已退化成鳍状，不能像大象那样步行于陆上，仅靠后鳍脚朝前弯曲，以及獠牙刺入冰中的共同作用，才能在冰上匍匐前进，所以海象的学名，若用中文直译便是用牙一起步行者，而且其鼻子短短的，缺乏耳壳。
海象是出了名的瞌睡大王，一上岸就常常倒下身体酣然入睡。如果栖息地太小的话，甚至会两三层叠在一起，却依然睡得很甜。
海象的警惕性很高。海象群睡觉的时候，总有一只海象在警戒执勤，巡视着周围。一旦发现意外情况，立刻发出牛吼般的叫声，从睡梦中惊醒的象群，仓惶逃窜，钻进海里避难。
