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在农历除夕夜，古人要净庭户、换门神、挂钟馗、钉桃符、守岁等祈求新年好运。农历正月初一，三更过后、五更来临之时，不仅皇宫中爆竹山响，举行隆重的元日朝贺礼，寻常百姓也竞相燃放爆竹，开始拜天地、祭祖先、互相拜年等活动。
“春节”这个词在古代是没有的，是民国时候引入了阳历之后，才改叫做春节。之前只叫过年。而且古代过“年”不是在腊月二十九日或三十日，而是在“蜡日”，即后来的“腊八”。南北朝以后，把“蜡祭”移至岁末。
那么古人是怎么过年的呢？
一、祭祖。祭祀先祖，是中华民族春节期间一项隆重的民俗活动。中国人有慎终追远的传统，春节时必须祭祖，缅怀自己的祖先，因各地习俗不一，有的地方在年夜饭之前祭拜;有的地方在除夕夜子时前后祭拜;有的地方在初一早上开家门前祭拜。在北方地区，大年三十的时候要“请家堂”，家家户户都要把家谱、祖先像、牌位等供于家中上厅，安放供桌，摆好香炉、供品。到初二早上，送走家堂，然后上坟祭祖的，俗称墓祭。这是中华民族的优良传统，应该排在所有事情之前。祭祀是很隆重的，大家还记得鲁迅的《祥林嫂》吗，祭祖的时候祥林嫂都不能动手参与的。
二、祭祖的同时，有时也祭祀天神、土地神。我就见过自家老人在过年的时候祭拜玉皇大帝和王母娘娘，烧三炷香，叩拜后，祈求丰收，最后烧纸。小年的时候，是灶王爷上天述职的时间，是日起，家家户户要做黄面糕，堵住灶王爷的嘴，还要大扫除。
三、放爆竹，俺小的时候叫“点鞭”或者放“炮仗”
唐代诗云:“新历才将半纸开，小庭犹聚爆竿灰。”宋代王安石诗:“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。”据《神异经》载，西方山中有山臊，犯之则令人寒热。但它怕竹子爆声。于是人们烧竹来赶走它。在火药发明之后，人们在春节仍然燃爆竹。在南宋出现用草纸裹火药扎成卷形的爆仗。《武林旧事》:“至于爆仗，内藏药线，一连百余不绝。”此指用药线串在一起的鞭炮。还有二踢脚，明代有诗:“时节到来寒焰发，万人头上一声雷。”
四、吃饺子。饺子原名“娇耳”，源于中原宛城，产生于一千八百多年前，据说是东汉南阳医圣张仲景发明的。包饺子时，人们常常将金如意、糖、花生、枣和栗子等包进馅里。吃到如意、吃到糖的人，来年的日子更甜美，吃到花生的人将健康长寿。
五、要账。古代有正月不要账的传统，旧时商业往来，年底必须结清欠账，因此债主都要催账。欠债的人过年之难，犹如过关，故称年关。所以很多欠账的人在初一之前要躲出去，初一才敢回来，比如《白毛女》里杨白劳就是如此。
六、贴春联。春联，起源于桃符，是周代悬挂在大门两旁的长方形桃木板。据《后汉书·礼仪志》所载，桃符长六寸，宽三寸，桃木板上书降鬼大神“神荼”、“郁垒”的名字。，是用来辟邪的，到现在人们还认为桃木辟邪。据《宋史·蜀世家》，后蜀主孟昶令人在桃木板上写了一副联句：‘新年纳余庆，嘉节号长春’”，这便是中国最早的春联之一。王安石的《元日》诗中就有“千门万户曈曈日，总把新桃换旧符”之句。宋代，桃符由桃木板改为纸张，叫“春贴纸”和“春联”。
