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在历史上，是谁首先发明了厕所已经不可考。但几乎每一个文明的厕所起源，都离不开原始的土坑。中国最早的厕所是5000年前在西安半坡村氏族部落的遗址里发现的一个土坑，那是一个建于道路旁边的路厕。从西周到春秋，厕所多与猪圈并排，并且一旦某个坑被放弃，就会让奴隶去填。
一般认为，中国最先出现的应该是公厕，而非私厕。是建于道路旁边的厕所，即所谓“路厕”。早在5000年前的西安半坡村氏族部落遗址里就发现了“路厕”，虽然那不过是一个个土坑。
从西周到春秋，厕所多与猪圈并排，并且一旦某个坑被放弃，就会让奴隶去填坑。所以厕所是“脏”的这个观点就一代代传了下来。也有厕所建在猪圈上面，人的粪便会掉到猪圈里头，据说是为了积粪。人吃了，屙而喂猪。猪吃了，屙而成肥。肥可施田，种粮种菜。猪肥了，也可以吃肉。这些都可反过来喂人，由此形成食物链。
自此一直到近代，农村的厕所几乎都是这个形态，在如今许多偏僻的农村仍然能看到这样的厕所。
这也是中国厕所比之西方的先进之处：直到十六世纪末伊丽莎白一世统治时期英国才有人开始着手做清理工作，而在那之前，粪便要么留在大街小巷，要么直接进入护城河。当然，这倒并不是出于中国人先进的环保意识，而是粪便从古到今在中国都被当做肥料。
公共厕所在那时达到怎样的规格？
《墨子．备城门》等篇中有“城上五十步一厕所”，城下则“三十步为一圜，高丈，为民溷，垣高十二尺以上”。墨子是守城专家，在城墙上建厕所，是为了让宋城士兵方便大便。
在城墙下建的厕叫溷，当城市被围困时，城内人到指定地点使用厕所，以便让粪便得到统一处理，避免到处拉屎造成环境污染，产生瘟疫。五十步一厕，三十步一溷，这样周到的基础设施估计让今天的城市建设也要汗颜了。
据考证，公共厕所分男女最迟也在汉代就已出现。古代厕所在很多时候男女共用，只讲“先来后到”，但在陕西汉中市汉台区出土了一件西汉末年王莽时期的明器“绿釉陶厕”，这座陶厕有房顶，从山墙一侧开有两个门。
厕所蝒有墙分隔，门外亦有一道短墙，将左右隔开，区分出男厕与女厕。有趣的是，男女厕位比例上，女厕位不会多于男厕位，这是古代女性外出活动少，社会活跃程度低的反映。
不过天子诸侯总不能也去上公厕吧？据说他们的厕所是这样的：挖个大坑，深不见底，上面盖上木板或者石板，留出一个或大或小的洞，人就蹲在洞的上方解决。
这种洞绝对不是什么细小的洞，因为《左传》记载：公元前581年的一天中午，晋景公姬獳品尝新麦之后觉得腹胀，便去厕所屙屎，不慎跌进粪坑而死。姬獳很可能是历史上第一个有文字记载的殉难于厕所的君主。所以，试图穿越回先秦的人们，还是慎重考虑一下再做决定吧。
到了汉朝，人们终于聪明地想到了把厕所的坑做小些，“便携式”也渐渐开始出现。这一大步，还要多谢汉高祖刘邦。刘邦稳坐”中国流氓史“头把交椅，据说他为了节约时间开会，同时也为了不至于掉进厕所中，竟让一个文官把帽子递给他，他背过身去，把帽子倒过来，一会儿，半帽子热气腾腾的尿呈现在众人面前了。
或许是受了他的启发，后世的皇帝们多半用便壶来解决问题。《西京杂记》上说，汉朝宫廷用玉制成“虎子”，由皇帝的侍从人员拿着，以备皇上随时方便。
“虎子”后来发展为马桶，只不过这时候的马桶多为“移动式”。相传西汉时“飞将军”李广射死卧虎，让人铸成虎形的铜质溺具，把小便解在里面，表示对猛虎的蔑视，这就是“虎子”得名的由来。
可是到了唐朝皇帝坐龙庭时，只因他们家先人中有叫“李虎”的，便将这大不敬的名称改为“兽子”或“马子”，再往后称“马桶”和“尿盆”。
冲水式坐便器也在那时候就已问世。西汉梁孝王墓中，在座便器的正后方墙上凿出了一条冲厕的水管，蹲位旁边还有石质扶手，设计相当人性化。厕所旁边往往还有配套的“浴室”，显示出时人相当前卫的观念。
发展到后来，厕所越来越讲究,出现了不少“星级”厕所。如在晋代，一些贵族家的厕所简直就像别墅，西晋超级富翁石崇家的厕所“有绛纹帐，裀褥甚丽，两婢持香囊”。如厕者方便后，还要换上新衣服。
从汉代到唐代，厕所形态没有什么突破性的改善。到了宋代，城市里坑厕渐渐少了，只用马桶，而在街头巷尾出现了专业的清除粪便人员。在官制上，甚至有了专司厕所的宫廷官员“右校署令和丞”等。不知这一职位的官员比之弼马温心情如何？
那时候的尿器之华美，也闹出了一些笑话。传说宋太祖赵匡胤平定四川，将后蜀皇宫里的器物全运回汴京，发现其中有一个镶满玛瑙翡翠的盆子，爱不释手，差点儿用来盛酒喝。稍后把蜀主孟昶的宠妃花蕊夫人召来，花蕊夫人一见这玩意儿被大宋天子供在几案上，忙说，这是先王的尿盆啊！
至于农村的厕所，比起几千年前则没有太大的改进，大多简陋、肮脏，基本是“一个坑两块砖，三尺土墙围四边”。男厕多采用蹲坑式，妇女采用“灰桶子”，即在木桶内放石灰或草木灰。
