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之所以大熊猫在古代被称为“食铁兽”，是有学者认为是因为它常到民居觅食，舔食炊具，甚至用强有力的牙齿咬坏炊具，因而得名。还有一种说法是大熊猫在无盐可食的情况下，就会闯进村民家舔食铁锅里残存的盐分，村民们不了解大熊猫的习性，误以为大熊猫在吃铁，从此便得名食铁兽。
大熊猫真的吃铁吗？
古籍中有不少关于熊猫吃铁的记载：
汉东方朔(公元前153年至前93年)在《神异经》中说:“南方有兽,名曰啮铁。”
晋朝郭璞注释的《尔雅·释兽》中,对大熊猫这样描述:“似熊、小头、痹脚、黑白驳,能舐食铜铁及竹骨。”
明代袁牧的《新齐谐初集》,有更详细的记述:“房县有貘兽,好食铜铁而不伤人,凡民间犁锄刀斧之类,见则涎流,食之如腐。城门上所包铁皮,尽为所啖。”
四川省的《北川县志》把大熊猫称之为“食铁兽”。
其实，这些都是当时古人对熊猫的习性不了解的误传，大熊猫本身并不会食铁。
大熊猫99%的食物都是竹子，可供大熊猫食用的竹类植物共有12属、60多种。此外，野生大熊猫还偶食一些动物尸体或其它植物。
