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因为我国一直到建国以前，都是沿用的16进制古衡器。也就是说，古称的一斤是十六两，所以半斤就是八两。
我国秦朝以前，各国的钱币和度量衡的单位都不统一，各国商贾和百姓之间的交易并不方便。秦朝统一六国后，秦始皇下令统一度量衡，由李斯负责起草文件。当时度量的标准已经基本确定，唯独这“衡”还拿不定主意，于是去请教秦始皇。皇帝于是提笔写下“天下公平”四个大字。李斯拿了四个大字百思不得其解。为防皇帝怪罪，干脆把这四个字笔画一加，就成了“衡”的单位，一斤等于十六两，那么半斤就是八两，正好相等。
还有传说古人观察到北斗七星、南斗六星，再加上旁边的福、禄、寿三星，正好是十六星。北斗七星主亡、南斗六星主生，福、禄、寿三星分别主一个人一生的福、禄、寿。告诫做买卖的人要诚实，不欺不瞒，否则短一两无福，少二两少禄，缺三两折寿。
其实现在有时候也能见到这种木杆秤，也叫做十六金星秤，秤杆用木料所做，秤星是由北斗七星，南斗六星和福禄寿三星组成十六两的秤星，秤星朝天，用银丝做成，意思是“天人合一，公平买卖”。古人就已经把诚信用幸福，福气和长寿指数来衡量了。
十六进制确定后，在我国长达2 000多年的封建社会一直沿用。直到新中国成立后，由于十六两制在计算的时候有些不方便，才改成现在的一斤等于十两。
1959年6月25日，国务院发布《关于统一我国计量制度的命令》，确定米制为中国基本计量单位，保留市制，十两为一斤。
