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科学家通常认为火山分布在地壳断裂、板块碰撞或地幔热柱活跃的地方。既然海底有地球上最长的断裂带和95%的地幔热柱，而大洋边缘又往往是板块碰撞最激烈的地方，那么海底有火山爆发是无疑的。
提起火山，人们会联想到陆地上许多高耸入云的火山锥，如著名的富士山。其实地球上更多的火山分布在我们看不见的海底。科学家通常认为火山分布在地壳断裂、板块碰撞或地幔热柱活跃的地方。既然海底有地球上最长的断裂带和95%的地幔热柱，而大洋边缘又往往是板块碰撞最激烈的地方，那么海底有火山爆发是无疑的。
科学家估计至少有10万座火山隐藏于海洋深处，它们多数已经沉寂或在休眠，而活火山每天都在喷涌岩浆，令海底地貌日新月异。海底最密集的火山活动发生在大洋中脊。大洋中脊是海洋中间隆起的海岭，是海洋板块张开、新的洋壳生长的地方。海岭中央贯穿了一道宽约20千米、深1000～2000米的大裂谷，地幔岩浆就从裂谷中上涌，冷却后在裂谷两侧形成火山锥。
20世纪60年代，科学家乘“阿尔文号”深潜器潜入大西洋中脊的裂谷中，直接观察到了谷底的火山和刚喷出不久的岩浆。它们慢吞吞像挤牙膏般挤出来，经过漫长的地质年代，挤出了地球上最宏伟的海底山脉。70年代，科学家又在东太平洋的加拉帕戈斯断裂带和北纬21°处先后发现了海底热液、“黑烟囱”和绚丽多彩的生物群落。曾经被认为是寒冷死寂的洋底，不仅有炽热的火山，还有生机勃勃的生命！
想目睹大西洋底火山活动的景象，不一定非要下潜几千米，冰岛就是大西洋中脊露出海面的一段！冰岛中央也有一条大裂谷，岛上的200多座火山和星罗棋布的温泉间歇泉，生动再现了大西洋底火山活动的许多特征。
大洋中脊火山具有喷发缓慢的特点，相反大洋边缘的岛弧—海沟带火山爆炸性极强，往往形成陡峭的火山锥。环太平洋一圈被称为火环，火环上的火山，有些在陆地上喷发，有些在海底喷发，太平洋西缘众多的岛弧，无一不是海底火山的杰作。比如素有“火山之国”之称的印度尼西亚，仅爪哇诸岛，火山密密麻麻竟有400座之多，其中活火山就有129座。
地幔热柱引起的海底火山不在板块边界，而是在板块内部。岩浆从地幔深处周期性上涌，板块在上方慢慢漂过，经过几千万年，形成一系列自老至新的火山链。散落于太平洋中的许多海山、平顶山和岛屿都是地幔热柱的功劳，其中夏威夷岛的马纳基火山是地幔热柱的巅峰之作，它的锥形火山口高出海平面4207米，高出海床10 203米，这样算起来比珠穆朗玛峰还高！
