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地球是一个巨大的磁铁，也有两极。磁体的特点是同极相斥，异极相吸。所以，地球上的任何磁性物体，它们的S极都指向地球N极，而N极则指向地球S极。
指南针又称司南，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的北极指向地理的北极，利用这一性能可以辨别方向。常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。
指南针是中国古代劳动人民在长期的实践中对物体磁性认识的结果。作为中国古代四大发明之一，它的发明对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。在中国古代，指南针起先应用于祭祀、礼仪、军事和占卜与看风水时确定方位。
地球，其实是一个巨大的磁铁。它与生活中普通的小磁铁没有什么区别，也有两极，N极在地球北极附近，S极在地球南极附近。磁体还有一个共同的特点：相同的两个极性互相排斥，不同的两个极性互相吸引。 所以，地球上的任何磁性物体，都会受地球这个大磁块的影响，把它们的S极指向地球N极，而N 极则指向地球S极。
南北磁极与地理上的南北极之间存在着一段距离，指南针所指的方向并不是正南正北。不过，南北磁极与地理上的相距并不是很远，指南针的指向基本上都是南北向的。在实际生活中，这么小的偏差一般是忽略不计的。
