从地球上仰望天空，浩瀚的宇宙就像是一个圆球，人们所能观测到的所有天体都分布在这个大圆球的球面上，人们称其为天球。与地球相对应，天球上也有天赤道和天极。当我们以地球为中心点观测天球上的星体时，发现它们也是每24小时围绕着天极旋转的，太阳、行星、卫星等等都是东升西落。
天球被天赤道分成了北半天球和南半天球两大部分，而人们从地球上观测到的所有星体便分布在南北两半天球上，共88个星座。根据每个星座的大部分面积是在北天或在南天，分别被称为北天星座或南天星座。根据这种划分法，北天星座有28个，南天星座有48个，另外12个为黄道星座。
一、何为黄道
大家都知道，地球绕着太阳公转，一年转完一圈。而从地球上看太阳时，太阳在天球上、在众星间缓慢地移动着位置，方向与地球公转方向相同，即自西向东，也是一年移动一大圈，叫做太阳的周年视运动。太阳周年视运动在天球上的路径，就是黄道。换句话说：地球公转轨道平面无限扩大而与天球相交的大圆，就是黄道。
二、什么是黄道十二星座
太阳在黄道上移动，其他行星绕太阳公转的轨道与地球公转轨道之间相交成一个不大的角度，也就是说，各行星与黄道之间相交成一个不大的角度，称为轨道倾角。九大行星中，除了冥王星之外，轨道倾角最大的是水星，达7°，其余行星轨道倾角一般都在1°～3°之间，冥王星则超过17°。
这表明，除了冥王星之外，其他所有行星不管它移动到了什么地方，它们在天球上的位置永远是在黄道两侧不远的天空范围内，也就是黄道两侧各8°，共16°宽的天区内，人们将这个区域称为被称为黄道带，也叫兽带。这个黄道带是太阳系中各行星出没的场所，是它们经天而过的的走廊。
从地球的角度看天球，在黄道带上还分布着13个星座，除了蛇夫座的一小部分之外，从春分点所在的双鱼座数起，它们分别是双鱼座、白羊座、金牛座、双子座、巨蟹座、狮子座、室女座（处女座）、天秤座、天蝎座、人马座、摩羯座、宝瓶座，被统称为黄道十二星座。而太阳系内的各大行星便经常在这个或那个黄道星座里出现或经过，从不到其他星座里去。而占星学家们便是通过观察各行星在不同的星座内的情况，来进行占卜和预测的。
黄道星座的大小各不相同，最大的是处女座，它所占天球上的面积为1294平方度，是整个天球面积41253平方度的1/32多。狮子座也是比较大的黄道星座，面积约947平方度。面积列在最后两位的黄道星座是白羊座和摩羯座，分别为441和414平方度。最小黄道星座的面积只及最大的1/3还不到。
三、黄道十二宫
黄道的表示法跟地球赤道类似，地球赤道在东西方向上用经度划分表示，以英国格林尼治天文台为起点，为经度0°，由此向东为东经，从东经0°到东经180°；向西为西经，从西经0°到西经180°；东、西经180°重叠在一起。黄道在东西方向上用“黄经”来表示，从东往西一圈为0°到360°，且规定黄道与天球赤道的交叉点——春分点为起点，黄经0°。黄道环天球一周为360°，可是12个黄道星座在东西方向上并非都一般长，有长有短。最长的是处女座，在黄道上长44°，几乎是黄道全长的1/8；最短的是巨蟹座，只有20°。
太阳在黄道上运动，每天由西向东在黄道上移动1°不到的距离。而黄道上的星座有长有短，太阳经过每个星座所需要的时间就有长有短。这对于以太阳位置为标准来计算日期，造成诸多的不方便，因此古巴比伦的星占学家们便提出了黄道十二宫的概念。就是从黄道上的春分点开始，将黄道等分为12个段，每段都长30°。在古人看来，太阳是阿波罗神，它休息的地方定然是金碧辉煌的宫殿，因此，他们就把黄道上的每一段叫做一宫。这样，黄道上的12段便成了“黄道十二宫”，太阳每个月在一个宫里活动和停留。一年12个月，太阳依次经过这12个宫，共360°，即周天一圈，第二年则又重新从春分点开始算起，周而复始，循环不已。
因为当时划分黄道十二宫时，各宫位正好与黄道十二星座相对应，因此十二宫便以十二星座的名字来命名。以后因为岁差的作用，星群逐渐向西退移，诸星座的黄经值也已大大改变，比如，今日的春分点早已不在白羊座内（尽管仍用白羊的y符号来表示）而是移到了双鱼座。
我们把黄道十二宫，连同它们的起迄黄经度数、每年太阳进入该宫的日期（因为阳历年有365日和366日之分，太阳进入每个宫的日期前后有1天左右的变动），以及进入该宫时的节气，用表的形式介绍如下：
黄道十二宫
宫名 黄经度 太阳进入日期 节气 备注
白羊宫 0°～30° 03月21日 春分 白羊宫第一点
金牛宫 30°～60° 04月20日 谷雨
双子宫 60°～90° 05月21日 小满
巨蟹宫 90°～120° 06月22日 夏至 巨蟹宫第一点
狮子宫 120°～150° 07月23日 大暑
室女宫 150°～180° 08月23日 处暑
天秤宫 180°～210° 09月23日 秋分 天秤宫第一点
天蝎宫 210°～240° 10月23日 霜降
人马宫 240°～270° 11月22日 小雪
摩羯宫 270°～300° 12月22日 冬至 摩羯宫第一点
宝瓶宫 300°～330° 01月20日 大寒
双鱼宫 330°～0° 02月19日 雨水
