中国
“中元”之名起于北魏，和除夕、清明节、重阳节是中国传统的祭祖大节。中元节是道教的说法，很多地方并没有中元节的叫法，而是直接称为“鬼节”、“七月半”。传说中元节源于目莲救母的故事：目莲(目莲为佛教人物，释迦十大弟子之一)的母亲坠入饿鬼道中，过著吃不饱的生活。目莲无法解救母厄，于是求教于佛，为说盂兰盆经，教于七月十五日作盂兰盆以救其母。为了纪念目莲的孝心，佛教徒每年都有盛大的“盂兰盆会”，即我们现在所说的“鬼节”。
日本的中元节一般都叫“盂兰盆节”，而且日本盂兰盆节的来历，最早起源于中国“目莲救母”的传说。因此，日本的盂兰盆节是佛教中的盂兰盆节仪式——通过供奉正在经受地狱之苦的人的功德来救助的仪式，和对祖先们的养育之情表示感谢的先祖崇拜为一体。日本的盂兰盆节原本是在阴历的7月15日举行，但是日本只过阳历，所以日本的盂兰盆节一般阳历的7月15日或者8月15日举行。
